Usando a sensibilidade do Telescópio Espacial James Webb, os astrônomos detectaram uma enorme nuvem de vapor d’água saindo do polo sul da lua de Saturno, Encélado, um jato que se estende por quase 10.000 quilômetros (6.000 milhas) que alimenta um toro previamente detectado que circunda todo o oceano. planeta.
O vapor de água de um suposto oceano subterrâneo abaixo da crosta gelada de Encélado já foi visto antes em imagens impressionantes coletadas pela sonda Cassini de Saturno, mas não na escala revelada por Webb. As observações indicam que o vapor de água é jorrado a 300 litros (79 galões) por segundo.
“Quando eu estava olhando para os dados, a princípio, pensei que devia estar errado”, disse Geronimo Villanueva, do Goddard Space Flight Center da NASA, principal autor de um artigo aceito pela Nature Astronomy. “Foi absolutamente chocante descobrir uma coluna de água com mais de 20 vezes o tamanho da Lua. A coluna de água se estende muito além de sua área de lançamento no Pólo Sul.”
Encélado tem apenas 4% do tamanho da Terra e um diâmetro de cerca de 500 quilômetros (313 milhas). Acredita-se que abriga um oceano global de água salgada imprensado entre um núcleo rochoso e uma crosta externa gelada, tornando-o um alvo principal para futuras buscas por vida além da Terra. Vapor de água, partículas de gelo e compostos orgânicos são constantemente emitidos por fissuras de gelo perto do polo sul da lua.
“A órbita de Encélado em torno de Saturno é relativamente rápida, apenas 33 horas”, disse Villanueva. “À medida que orbita Saturno, a lua e seus jatos basicamente expelem água, deixando para trás um halo, quase como um donut. Nas anotações de Webb, não apenas a pluma era enorme, mas havia água por toda parte.”
O toro de vapor d’água alimentado por gêiseres em Encélado está localizado no denso anel E externo de Saturno. As observações de Webb mostram que cerca de 30% da água permanece no toro, enquanto o restante escapa para alimentar o restante do sistema saturniano.
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