CABO CANAVERAL, Flórida (AP) – O foguete Lua Nova da NASA causou outro perigoso vazamento de combustível no sábado, forçando os controladores de lançamento a cancelar sua segunda tentativa esta semana de enviar uma cápsula da tripulação para a órbita lunar com bonecos de teste. O voo inaugural está agora parado por pelo menos algumas semanas, se não meses.
A tentativa anterior de lançar o foguete do Sistema de Lançamento Espacial de 322 pés (98 metros), o foguete mais poderoso que a NASA já construiu, também foi prejudicada por um vazamento de hidrogênio, embora menor. Isso foi além dos vazamentos descobertos durante a simulação de contagem regressiva no início do ano.
Após um revés recente, os gerentes da missão decidiram puxar o míssil da plataforma para o hangar para mais reparos e atualizações do sistema. Alguns trabalhos e testes podem ser feitos na plataforma antes de mover o míssil.
Com um apagão de lançamento de duas semanas se aproximando em alguns dias, o foguete agora está em espera até o final deste mês ou até outubro. A NASA trabalhará em torno do voo de um astronauta da SpaceX de alta prioridade para a Estação Espacial Internacional, programado para o início de outubro.
O administrador da NASA, Bill Nelson, enfatizou que a segurança é a principal prioridade, especialmente em um voo de teste como este, onde todos querem verificar os sistemas de foguetes “antes de colocarmos quatro humanos em cima dele”.
“Apenas lembre-se: não vamos atirar até que esteja tudo bem”, disse ele.
A NASA já está esperando anos para enviar a cápsula da tripulação no topo do foguete ao redor da lua. Se a demonstração de seis semanas for bem-sucedida, os astronautas poderão voar ao redor da Lua em 2024 e pousar nela em 2025. A última vez que as pessoas pisaram na Lua foi há 50 anos.
O diretor de lançamento Charlie Blackwell Thompson e sua equipe tinham acabado de começar a carregar quase um milhão de galões de combustível no foguete SLS ao amanhecer, quando o vazamento maciço ocorreu na seção do motor abaixo.
Os controladores de solo tentaram conectá-lo da mesma forma que lidaram com vazamentos anteriores: parando e refluindo hidrogênio líquido ultra-resfriado na esperança de preencher a lacuna em torno de um dos plugues na linha de suprimento. Eles tentaram duas vezes, na verdade, e também lavaram hélio pela linha. Mas o vazamento continuou.
Blackwell Thompson finalmente parou a contagem regressiva após três a quatro horas de esforços inúteis.
O diretor da missão, Mike Sarafin, disse a repórteres que era muito cedo para saber o que causou o vazamento, mas pode ter sido devido à pressão excessiva não intencional na linha de hidrogênio no início da manhã, quando os comandos foram enviados para a válvula errada.
“Este não foi um vazamento gerenciável”, disse Sarfin.
Durante a tentativa de segunda-feira, uma série de vazamentos de hidrogênio menores e não relacionados apareceu no foguete. Os técnicos apertaram as instalações nos dias seguintes, mas Blackwell-Thompson advertiu que não saberia se tudo estivesse apertado até o reabastecimento de sábado.
As moléculas de hidrogênio são extremamente pequenas – as menores que existem – e mesmo a menor lacuna ou fenda pode fornecer uma saída. O ônibus espacial da NASA, agora aposentado, tem sido atormentado por vazamentos de hidrogênio. O foguete Lua Nova usa o mesmo tipo de motor principal.
Mais do que um problema na segunda-feira, um sensor indicou que um dos quatro motores do foguete estava muito quente, mas os engenheiros verificaram mais tarde que estava frio o suficiente. A equipe de lançamento planejou ignorar o sensor defeituoso desta vez e confiar em outras ferramentas para garantir que cada motor principal fosse resfriado adequadamente. Mas a contagem regressiva não chegou a tanto.
Os gerentes da missão aceitaram o perigo adicional representado pelo problema do motor, bem como um problema separado: rachaduras na espuma isolante do míssil. Mas eles reconheceram que outros problemas – como vazamentos de combustível – podem levar a mais atrasos.
Isso não impediu que milhares de pessoas se aglomerassem na costa na esperança de ver o foguete SLS voando. As autoridades locais esperavam grandes multidões devido ao longo fim de semana do Dia do Trabalho.
O voo de teste de US$ 4,1 bilhões é o primeiro passo no programa Artemis da NASA para explorar a lua regenerativa, em homenagem à irmã gêmea de Apollo na mitologia grega.
Depois de anos atrasados e bilhões acima do orçamento, Artemis pretende estabelecer uma presença humana sustentável na lua, com as tripulações passando semanas de cada vez lá. É considerado um campo de treinamento para Marte.
Doze astronautas caminharam na Lua durante o programa Apollo, a última vez em 1972.
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