Em novembro de 2022, a NASA lançou a primeira missão orbital não tripulada, Artemis 1, lançando as ambições maiores da agência de devolver os humanos à superfície lunar.
O vôo, que viu a espaçonave Orion ser lançada a bordo do foguete Space Launch System (SLS) da agência, ocorreu basicamente conforme planejado, com a cápsula orbitando a lua e voltando ao longo de três semanas.
Infelizmente, a cápsula Orion foi atingida durante o vôo, de acordo com A Relatório recente pelo Gabinete do Inspetor Geral da NASA, potencialmente comprometendo a próxima missão tripulada da agência espacial, apelidada de Artemis II.
De acordo com o relatório, os engenheiros descobriram rachaduras generalizadas no escudo térmico do Orion em mais de 100 locais. Este é apenas um dos seis problemas identificados pelo inspetor-geral, sugerindo que a NASA interrompeu o seu trabalho antes de poder lançar uma tripulação de quatro pessoas à Lua e regressar o mais tardar em setembro de 2025.
“O voo de teste do Artemis I revelou questões críticas que precisavam ser abordadas antes que a tripulação pudesse ser colocada em uma missão Artemis II”, disse o relatório.
As coisas poderiam ter sido muito piores durante Artemis I. Fragmentos quebrados do escudo térmico, mostrados nas imagens da câmera gravadas pela cápsula, “criaram um rastro de detritos em vez de derreter como planejado”.
A autoridade acrescentou: “Embora não houvesse evidência de colisão com o módulo da tripulação, a quantidade e o tamanho dos destroços causaram danos estruturais suficientes para causar o mau funcionamento de um dos pára-quedas do Orion”. “Se o mesmo problema ocorrer em futuras missões Artemis, poderá resultar na perda do veículo ou da tripulação.”
“A equipe está atualmente compilando resultados de uma variedade de testes e análises que determinam a principal teoria que explica por que esses problemas ocorrem”, disse a porta-voz da NASA, Rachel Kraft. Dizer Ars TécnicaAcrescentou que uma equipa independente avaliará a situação, um processo “previsto para ser concluído neste verão”.
Além dos problemas com o escudo térmico, os engenheiros também descobriram “anomalias” nos parafusos de separação e distribuição de energia da espaçonave.
Felizmente, a NASA está “tomando medidas para resolver esses problemas”, adicionando proteção térmica para preencher quaisquer lacunas causadas pelo derretimento e corrosão dos materiais e evitar o superaquecimento dos parafusos.
Os engenheiros também abordaram “anomalias persistentes na distribuição de energia”, provavelmente causadas pela radiação espacial, “fazendo alterações no software”.
Finalmente, o lançamento do foguete SLS afetou a plataforma de lançamento, exigindo reparos no valor de US$ 26 milhões, cinco vezes o orçamento original alocado para esse fim.
Em suma, resta saber se a missão realmente decolará no segundo semestre do próximo ano. Fazer quaisquer alterações significativas no escudo térmico – já instalado no Orion – neste momento pode atrasar significativamente o lançamento.
A NASA também está considerando diferentes caminhos de reentrada para minimizar os danos no eventual retorno da tripulação, incluindo girar o veículo ou realizar uma manobra de “salto” acima da atmosfera da Terra.
Apesar de alguns riscos importantes, o astronauta da NASA e membro da tripulação da Artemis 2, Victor Glover, não se intimida.
“Temos muitas pessoas envolvidas em quem confiamos”, disse Glover. Ars. “Temos as pessoas certas. Se houver uma solução, nós a encontraremos.”
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