LOS ANGELES – Por cerca de 38 minutos, tudo o que Caitlin Clark pôde fazer foi deixar passar a oportunidade.
Não foi isso que testemunhou a multidão recorde de ingressos esgotados em Los Angeles, que estava repleta de camisetas Clark em cores febris e tons de Iowa.
Clark marcou apenas cinco pontos e assistiu frustrado quando todas as sete tentativas de três pontos atingiram a borda. Então, faltando 2:24 para o final do jogo e o Indiana Fever, sem vitória, agarrando-se a uma vantagem de 3 pontos contra o Los Angeles Sparks, Clark recuou mais longe da linha de 3 pontos – 33 pés para ser exato – e finalmente encontrou o fundo da rede.
“Não sei se isso é bom ou ruim, mas acredito seriamente que cada arremesso que eu fizer vai acertar”, disse Clark. “Algumas noites você é absolutamente incrível e outras você tem dificuldade para chutar um pouco, mas quero fazer essas jogadas no final do jogo. Acho que é uma mentalidade e uma confiança que você precisa ter em si mesmo.”
Depois de um jogo cheio de erros incomuns nas profundezas, o primeiro golpe de Clarke mostrou um rosto familiar ao dar à torcida adversária um sorriso conhecedor.
não finalizado.
Faltando menos de um minuto e a febre aumentando apenas dois, Clark puxou novamente, desta vez a 8,5 metros, farfalhando. A escolha geral número 1 voltou-se para a multidão com um sorriso e acrescentou um encolher de ombros semelhante ao de Michael Jordan. O chute selou a vitória por 78-73, dando a Clark and the Fever sua primeira vitória da temporada.
“Estávamos muito próximos”, disse o técnico do Fever, Christy Sides. “Ficamos preparados.”
Em um confronto de alto nível entre Clarke e a segunda escolha geral, Cameron Brink, Clarke precisará de toda a sua confiança. A partida de sexta-feira foi a pior como profissional até agora, mas o que faltou em pontuação, Clarke compensou em quase todos os outros aspectos de seu jogo.
“Ela acertou alguns golpes difíceis, mas fez tudo o que precisávamos que ela fizesse”, disse Sides. “Ela está realmente focada em nos ajudar, melhorando na defesa, e estou muito orgulhoso de sua energia.”
Durante a maior parte do primeiro tempo, Clark foi dominado pela defesa do Sparks, incapaz de entrar no ritmo. O Fever entrou no vestiário perdendo 11 pontos depois de acertar 39 por cento em campo e 22 por cento em 3.
Mas no segundo tempo Clarke se ajustou. Ela continuou arremessando e errando, mas também deixou sua marca no jogo ao pegar 10 rebotes, dar oito assistências – incluindo alguns passes atraentes que quebraram janelas apertadas – e rasgar. Equipe alta com quatro roubos de bola.
Clark disse no pós-jogo que, apesar do início de 0-5, ela se sentiu mais confortável nas últimas partidas. Ela disse que foi útil lembrar a si mesma que “não se trata apenas de marcar gols”, mas de como impactar o jogo de outras maneiras.
“Achei que joguei um jogo muito bom, fora esse [shooting]“Seja eu recuperando, encontrando meus companheiros de equipe, pensei que estava muito ativo na defesa, então não deixei isso me incomodar e isso é algo de que estou muito orgulhoso”, disse Clark.
Se Clark encontrou maneiras de fazer sua presença ser sentida em uma noite tranquila, foram seus companheiros de equipe que assumiram a carga na frente de pontuação. Aliyah Boston acertou 50 por cento do campo e marcou 17 pontos, Kelsey Mitchell marcou 18 pontos e Timmy Fagbenle somou 17 pontos saindo do banco. A defesa de Clark, junto com o restante dos esforços do Fever nesse sentido, manteve o Sparks com uma vantagem de 11 pontos no terceiro quarto.
Depois que o Fever apagou a vantagem de 11 pontos do Spark no intervalo com uma sequência de 11 a 0, o jogo foi para frente e para trás enquanto os dois times lutavam para correr e permanecer à frente. À medida que o tempo diminuía no quarto período e a vantagem oscilava para frente e para trás, ficou claro que os passes, a defesa e os rebotes de Clark não seriam suficientes. Vencer exigirá que ela faça o que ela faz de melhor, o que os fãs vieram vê-la fazer: marcar.
Clark disse que sabe que é apenas uma questão de tempo até que os tiros comecem a cair.
“Para ser honesto, fui ao banco depois de dizer: ‘Estava agendado, eles deveriam ter entrado’”, disse Clarke sobre seus dois atrasos. “Senti falta de muitos jogadores ao longo do jogo. É hora de eles entrarem.”
Em apenas dois minutos, o jogo brutal de Clarke de repente se transformou em um ponto alto de seu início de carreira. Enquanto ela cumprimentava a multidão de Los Angeles que ficou após o sino para aplaudi-la de pé, a cena foi um lembrete de que mesmo que ela esteja jogando em uma nova liga e por um novo time, Clark ainda pode dar um show.
“Tem sido um turbilhão”, disse Clark, que agora está com seis jogos em sua carreira na WNBA. “Este é o meu trabalho, é isso que adoro fazer, mas nunca quero perder a alegria do jogo, e noites como esta me lembram porque adoro jogar basquete.”
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