Um foguete SpaceX Starship explodiu na quinta-feira, minutos após a decolagem de sua plataforma de lançamento no sul do Texas. Não havia pessoas a bordo da espaçonave, que é a nave mais poderosa já lançada. Embora não tenha conseguido atingir a órbita, não foi um fracasso infrutífero para a empresa privada de voos espaciais.
Antes do lançamento, Elon Musk, o fundador da empresa, baixou as expectativas, dizendo que podem ser necessárias várias tentativas antes que a Starship faça deste voo de teste um sucesso.
Mas o lançamento teve uma série de realizações significativas, pois o míssil voou por quatro minutos e abandonou completamente a plataforma de lançamento antes de começar a cair, culminando em uma explosão em grande altitude. A curta viagem gerou uma grande quantidade de dados para os engenheiros entenderem o desempenho do carro.
“Pode soar assim para algumas pessoas, mas não é um fracasso”, disse Daniel Dumbachere, diretor executivo do Instituto Americano de Aeronáutica e Astronáutica e ex-funcionário de alto escalão da NASA. “É uma experiência de aprendizado.”
No entanto, a viagem não foi um sucesso total. O plano de voo previa que a nave atingisse uma altitude maior de cerca de 150 milhas antes de descer no Oceano Pacífico perto do Havaí cerca de 90 minutos depois.
Então, o Sr. Musk estendeu seus parabéns à equipe da SpaceX no Twitter. “Aprendi muito para o próximo lançamento de teste em alguns meses”, disse ele.
O administrador da NASA, Bill Nelson, também deu os parabéns. “Cada grande conquista ao longo da história requer algum nível de risco calculado, porque com grande risco vem uma grande recompensa”, escreveu Nelson no Twitter.
A agência espacial está contando com a SpaceX para construir uma versão da espaçonave que levará dois astronautas da órbita lunar à superfície lunar durante a missão Artemis III. Resta saber como os resultados do voo de quinta-feira podem afetar o cronograma, que prevê com otimismo que os primeiros pousos lunares ocorram no final de 2025.
Quando a SpaceX começou a construir a Starship, ela foi impulsionada pelo sonho de Musk de um dia enviar pessoas para viver em Marte, um empreendimento que exigiria a movimentação de grandes quantidades de suprimentos para ter sucesso.
Mas empreendedores e futuristas pensam mais perto de casa. Um veículo gigante e totalmente reutilizável reduziria o custo de enviar coisas para o espaço, levando alguns a imaginar como a Starship poderia carregar enormes telescópios espaciais para observar o universo ou enxames de robôs para explorar outros mundos. Outros estão projetando satélites maiores que serão mais baratos porque não terão que usar componentes caros que são atualmente necessários para atender às restrições de tamanho e peso impostas pelos foguetes atuais.
“O lançamento e a reutilização de foguetes têm um enorme potencial de mudança de jogo para entrar em órbita”, disse Phil Larson, que atuou como consultor espacial na Casa Branca durante o governo Obama e mais tarde trabalhou em esforços de comunicação na SpaceX. “Isso poderia permitir novas classes de missões.”
Apesar do revés, a SpaceX continua sendo a empresa dominante nos voos espaciais globais. Seus foguetes já viajaram para o espaço 25 vezes em 2023, e o último lançamento foi concluído com sucesso na quarta-feira.
A contagem regressiva de quinta-feira no local de lançamento no sul do Texas, perto de Brownsville, continuou sem problemas durante a manhã até o último meio minuto, quando foi interrompida por alguns minutos enquanto os engenheiros da SpaceX resolviam problemas técnicos. Os funcionários da sede da SpaceX na Califórnia começaram a comemorar ruidosamente quando a contagem regressiva recomeçou.
Às 9h33 ET, os 33 motores do propulsor Super Heavy acenderam em uma enorme nuvem de fogo, fumaça e poeira, e a espaçonave levantou lentamente. Após cerca de um minuto, o míssil passou por um período de pressão aerodinâmica máxima, que é um dos momentos críticos para o lançamento de qualquer míssil.
“Parecia muito bom sair das almofadas e parecia muito bom por um tempo”, disse o Sr. Dumbachere.
Um vídeo do foguete foi exibido quando vários motores falharam na parte inferior da espaçonave, o propulsor Super Heavy. Isso acabou sendo mais do que compensado pela direção, e o carro começou a ceder no curso do saca-rolhas.
“Não parece ser uma situação simbólica”, disse o engenheiro da SpaceX, John Innsbrucker, durante a transmissão ao vivo de lançamento da empresa.
O veículo de estágio superior da Starship aparentemente não se separou do propulsor e, quatro minutos após a decolagem, o sistema automático de término de voo destruiu o foguete, encerrando o voo em uma bola de fogo.
O lançamento entregou o que a SpaceX prometeu de “emoção garantida”. Ele evitou a pior consequência de uma explosão na plataforma de lançamento, que exigiria reparos extensos.
Carl Craig, 69, e sua esposa viajaram do Colorado para o lançamento e depois permaneceram em South Padre Island, onde os espectadores embarcaram no passeio a uma distância segura.
“Estou feliz por ter vivido para ver isso”, disse ele. “Foi incrivelmente dramático, uma daquelas coisas na minha lista de desejos.”
Carlos Huertas, 42, um tecnólogo de teatro que mora em Los Angeles, estava na praia vestindo uma camiseta vendida pela SpaceX onde se lia “Occupy Mars”.
“Eu pensei que era bom até saber que explodiu”, disse ele. Ele acrescentou que estava “um pouco desapontado, embora soubéssemos que era uma grande possibilidade” e disse que esperava ver outro lançamento em breve.
Mísseis de carga pesada como o Starship são inerentemente mais complexos e mais difíceis de desenvolver do que os menores, assim como construir um porta-aviões exige muito mais trabalho do que o humilde iate. Além disso, com o objetivo de tornar todas as partes da espaçonave reutilizáveis e capazes de serem lançadas novamente algumas horas após o pouso, a SpaceX está tentando um desafio de engenharia que vai além do que foi realizado nos últimos 60 anos da era espacial.
Não é surpresa para os especialistas que a SpaceX não tenha conseguido na primeira tentativa.
“Eles podem ter algumas perguntas a considerar em termos de por que alguns dos motores não ligam”, disse Dumbacher. “Eles vão olhar para isso, vão descobrir, vão voltar na próxima vez e vão consertar esses problemas e vão passar para a próxima extremidade, eventualmente, vão chegar até a órbita. Eu tenho certeza disso.”
No entanto, a SpaceX tem um histórico de aprendizado com os erros. O lema da empresa é basicamente: “Falhe rápido, mas aprenda mais rápido”.
As companhias aéreas tradicionais tentaram antecipar e evitar o maior número possível de falhas desde o início. Mas essa abordagem leva dinheiro e tempo e pode levar a um aumento no design do veículo. Em vez disso, a SpaceX é como uma empresa de software do Vale do Silício – começando com um produto imperfeito que pode ser melhorado rapidamente.
Quando tentou iniciar a descida dos propulsores do Falcon 9, os primeiros atingiram com força e explodiram. A cada tentativa, os engenheiros da SpaceX ajustavam os sistemas. Após o primeiro pouso bem-sucedido, outros logo se seguiram. Hoje, é uma rara surpresa se o pouso do booster falhar.
Dois anos atrás, a empresa adotou uma abordagem semelhante para ajustar os procedimentos de pouso da Starship. Em uma série de testes, os protótipos da espaçonave dispararam a uma altitude de cerca de dez quilômetros antes de desligar os motores. Sua barriga então se retraiu pela atmosfera para diminuir sua taxa de queda antes de voltar à vertical e acionar seus motores novamente para a descida. Os primeiros terminaram de forma explosiva antes que uma tentativa finalmente fosse bem-sucedida.
A SpaceX, como uma das empresas privadas mais valiosas, tem um grande colchão financeiro para absorver contratempos, ao contrário dos primeiros dias, quando os três primeiros lançamentos de seu foguete pai, o minúsculo Falcon 1, não conseguiram atingir a órbita. O Sr. Musk juntou dinheiro suficiente e peças sobressalentes para uma quarta tentativa de lançamento. Se tivesse falhado, a SpaceX estaria fora do mercado. O quarto lançamento do Falcon 1 foi um sucesso, e a SpaceX teve sucesso em quase todos os seus empreendimentos desde então, mesmo quando às vezes falha no início.
Grandes programas da NASA, como o Sistema de Lançamento Espacial, que a NASA usou em uma missão não tripulada à lua em novembro, geralmente não recebem o mesmo luxo de explodir como você conhece.
“Os programas do governo não têm permissão para operar dessa maneira por causa disso, por causa da maneira como conseguimos que todas as partes interessadas possam assistir e dizer não”, disse o Sr. Dumbachere.
De volta à praia, quem compareceu à festa de lançamento acompanhou passo a passo o resultado do dia.
“Teria sido ótimo se não tivesse explodido?” Mas ainda assim foi ótimo”, disse Lauren Posey, 34. “Sim.
James Dobbins Contribuindo com relatórios de South Padre Island, Texas.
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