A SpaceX completou sua segunda missão à Estação Espacial Internacional este mês. Mas, ao contrário de todas as missões anteriores visando o posto orbital, este voo não continha uma nave Dragon.
Às 12h07 EDT (1707 UTC), a SpaceX lançou a espaçonave Cygnus em nome da Northrop Grumman como parte da 20ª missão contratada de Serviços de Reabastecimento Comercial (CRS) da NG para a NASA usando um foguete Falcon 9.
O foguete foi lançado do Complexo de Lançamento Espacial 40 (SLC-40) na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral (CCSFS) contra um céu azul claro como pano de fundo.
O impulsionador de primeiro estágio do Falcon 9 que apoia esta missão, cauda número B1077, fez seu 10º vôo. Anteriormente, ela lançou o veículo Dragon Endurance para o voo Crew-5, a missão SpaceX CRS-28, bem como quatro voos Starlink.
Pouco mais de oito minutos após a decolagem, o B1077 pousou na Zona de Pouso 1 do CCFSS. Aqueles que assistiram ao lançamento da Costa Espacial da Flórida ou de outras partes da Flórida Central podem ter ouvido um estrondo sônico quando o propulsor reentrou na atmosfera durante o pouso.
Isso marcará o 35º pouso do foguete LZ-1, o 44º pouso terrestre da SpaceX na Flórida e o 269º pouso de um foguete Falcon 9 até o momento.
Muitas novidades
O lançamento da missão NG-20 representa uma série de marcos para todos os intervenientes envolvidos. Como mencionado anteriormente, esta foi a primeira vez que um foguete SpaceX Falcon 9 lançou uma espaçonave Cygnus para a Northrop Grumman.
Numa conferência de imprensa de pré-lançamento, Bill Gerstenmaier, vice-presidente de construção e fiabilidade de voo da SpaceX, comentou sobre a primeira de três missões NG planeadas.
“É uma honra fazer parte desta equipe. É um esforço incrível ver como todos os envolvidos nos voos espaciais se unem”, disse Gerstenmaier.
Como a espaçonave Cygnus deve estar disponível para a carga ser carregada no último minuto, Gerstenmaier disse que a SpaceX fez algumas modificações nas interfaces de carga útil do Falcon 9 para tornar isso possível.
Essas coberturas incluem uma porta de um metro e meio por um metro e meio, que ele descreveu como “mais uma abertura”, disse ele.
“Na verdade, é uma área ambientalmente controlada, por isso não estamos trazendo nenhum tipo de entulho ou poluição para ela”, explicou. “A frente do Cygnus é muito sensível, porque atraca a estação. Existem alguns anéis que o conectam à estação espacial. Não podemos contaminar esses anéis. Temos que garantir que a carga útil seja entregue com segurança através daquela porta para o frente e então cuidadosamente colocado dentro do Cygnus para lançamento.”
A porta está localizada perto da parte inferior da carenagem de carga, disse ele. Na noite de segunda-feira, ele disse que um caminhão deu ré até a galeria com uma plataforma fixada na parte externa da galeria, permitindo que os trabalhadores passassem pela porta.
“Na SpaceX gostamos de fazer coisas inovadoras. Então, você nos dá um desafio e nos diz: 'Você precisa que façamos um buraco de um metro e meio por um metro e meio no presente, e nós descobriremos uma maneira para fazer isso'”, disse Gerstenmaier. “O presente ainda é reembolsável.” “Exatamente como era antes.”
Cyrus Dalla, vice-presidente e gerente geral de Sistemas Espaciais Táticos da Northrop Grumman, disse que não foi necessário fazer nenhuma modificação na espaçonave Cygnus antes desta missão. Eles modificaram seus procedimentos de carregamento para acomodar sua nova jornada ao espaço.
A razão pela qual Cygnus precisa do Falcon 9 para enviá-lo para a Estação Espacial Internacional é por causa da invasão russa da Ucrânia. A combinação de guerra e redução do uso de motores de fabricação russa levou à retirada do míssil Antares 230+.
A NG está trabalhando em seu próximo veículo de lançamento, o Antares 330, em parceria com a Firefly Aerospace, mas não estará disponível até pelo menos 2025.
Esta foi também a primeira vez desde 2017 que uma nave espacial Cygnus foi lançada do Cabo. O voo CRS 7 foi a última de três missões a recorrer aos serviços de lançamento do foguete Atlas 5 da United Launch Alliance.
Novos produtos e ciência
A bordo do Cygnus estão mais de 8.200 libras de ciência e suprimentos para aqueles que vivem e trabalham a bordo da Estação Espacial Internacional. Alguns materiais notáveis de ciência e pesquisa incluem um robô cirúrgico da Virtual Incision Corporation, um dispositivo de fabricação de semicondutores da Redwire Space e uma impressora 3D de metal da Agência Espacial Europeia, entre muitos outros.
Há mais de 1.300 quilogramas de massa voando para a estação que apoiará 46 sondas e instalações, observou Megan Everett, vice-cientista do programa da Estação Espacial Internacional da NASA.
“Os diferentes tipos de ciência que apoiamos aqui incluem pesquisa humana, demonstrações de tecnologia, ciência básica e observações terrestres de muitos dos nossos instrumentos externos”, disse Everett.
Cerca de 15 minutos após o lançamento, a espaçonave Cygnus se separou do estágio superior do foguete Falcon 9. Ela está programada para chegar à estação orbital às 4h20 EDT na quinta-feira, 1º de fevereiro. A astronauta da NASA Yasmine Moghbeli usará o Canadarm2 para pegar a espaçonave e conectá-la à porta do módulo voltada para a Terra.
A espaçonave permanecerá acoplada à estação espacial por cerca de seis meses antes de partir e queimar na atmosfera. Ele sediará um experimento científico final, o Kentucky Reentry Probe Experiment-2 (KREPE-2), em seu caminho de volta, que “fará medições para demonstrar o sistema de proteção térmica da espaçonave e seus componentes durante a reentrada”, de acordo com o Correio diário britânico. Para a NASA.
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