SpaceX
Com pouco alarde neste fim de semana, a SpaceX lançou dois foguetes Falcon 9. O primeiro foguete decolou na noite de sexta-feira e transportou quase três toneladas de suprimentos para a Estação Espacial Internacional, incluindo dois novos trajes espaciais da NASA. A segunda missão lançada no domingo impulsionou outro lote de 53 satélites Starlink, elevando o número total em órbita para mais de 2.500 espaçonaves operando online.
Os lançamentos atraíram relativamente pouca atenção na comunidade espacial e além, porque o lançamento do Falcon 9 se tornou muito comum. Já este ano, a SpaceX lançou 31 mísseis, todos eles com sucesso. Esse número corresponde ao número de boosters Falcon 9 em órbita em 2021, que na época estabeleceu um recorde para a empresa de lançamento.
Mas este ano, a SpaceX levou sua cadência para outro nível, com uma mistura de cargas úteis, incluindo satélites Starlink, tripulação da NASA e missões de carga, missões do Departamento de Defesa e satélites comerciais. Na segunda-feira, o foguete Falcon 9 está sendo lançado a cada 6,4 dias este ano e levantou quase 300.000 quilos em órbita baixa da Terra. Isso é muito mais do que qualquer outro país e empresa no mundo juntos. Mais duas operações Starlink provavelmente serão lançadas esta semana.
A SpaceX também continuou a aumentar os limites de reutilização. No mês passado, a empresa voou três estágios diferentes em seus décimo terceiro voos. Funcionários da SpaceX dizem que coletaram dados suficientes sobre a reutilização desses núcleos do primeiro estágio que, por enquanto, parece não haver sobrevoos para muitas missões.
Para colocar essa cadência em perspectiva, considere a taxa de voo do principal concorrente da SpaceX, com sede nos EUA, a United Launch Alliance. Após calcular as frotas Delta e Atlas, a ULA lançou os últimos 31 mísseis de 19 de março de 2017 até os dias atuais. Este é um ritmo de um disparo a cada 64 dias.
Em outras palavras, a SpaceX agora está disparando uma média de 10 mísseis por grande concorrente dos EUA. Ambas as empresas têm taxas de sucesso de 100% durante esse período.
Essa competição mudará de natureza nos próximos anos. A ULA lançará em breve seu novo foguete de carga pesada Vulcan, provavelmente durante o primeiro semestre de 2023. Com uma longa declaração de lançamento que inclui clientes institucionais e o projeto Amazon Kuiper, a cadência da empresa deve aumentar significativamente. Isso provavelmente acontecerá em meados de 2020, à medida que a ULA expande suas operações e os recursos de produção da Vulcan.
A SpaceX também está progredindo em um foguete Starship de próxima geração. Este míssil de carga pesada provavelmente iniciará uma série de voos de teste do sul do Texas nos próximos seis meses. Mas a SpaceX também está realizando operações na Flórida para lançamentos operacionais da Starship e seu propulsor Super Heavy. Para esse fim, a empresa já empilhou várias partes da torre de lançamento orbital no Complexo de Lançamento 39-A no Centro Espacial Kennedy. Ao configurar uma câmera remota antes do lançamento de carga para a NASA na sexta-feira, o fotógrafo Trevor Mahleman conseguiu capturar uma foto panorâmica com zoom da torre de lançamento do Ars.
A SpaceX não disse definitivamente como dividirá as atividades de lançamento da nave estelar entre a Flórida e o sul do Texas. Mas parece cada vez mais provável que a empresa realize voos de teste para o Starship fora do Texas e só se mude para a Flórida depois de estar confiante no desempenho do carro. Isso faz sentido, considerando os ativos de alto valor da NASA, do Departamento de Defesa, do National Reconnaissance Office e de outras empresas de lançamento próximas na Flórida.
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