Pegue um foguete caído e leve-o de volta para a costa…
A Rocket Lab, uma pequena empresa com um pequeno foguete, atingiu um feito impressionante durante seu último lançamento da costa leste da Nova Zelândia, na terça-feira (segunda à noite em Nova York).
Depois de enviar uma carga útil de 34 pequenos satélites em órbita, a empresa usou um helicóptero para pegar o estágio de reforço usado para o foguete de 39 pés de comprimento antes de cair no Oceano Pacífico.
Se o propulsor estiver em boas condições, o Rocket Lab pode reformar a nave e usá-la em outra missão orbital, um feito alcançado até agora por apenas uma empresa, a SpaceX de Elon Musk.
Um fluxo de vídeo do helicóptero mostrou um longo fio pendurado no avião com um céu nublado abaixo. Então o booster apareceu pendurado sob o dossel.
“Aqui estamos, temos nosso primeiro vislumbre disso”, disse Muriel Baker, comentarista durante a transmissão do Rocket Lab. Um gancho emaranhado no final do cabo do helicóptero causou o mau funcionamento da linha do pára-quedas antes que o propulsor capturado saísse da visão da câmera.
Aplausos do centro de controle de missão do Rocket Lab confirmaram o sucesso.
O Rocket Lab dá à maioria de suas tarefas nomes excêntricos. Isso foi chamado de “Lá e de volta novamente”, um aceno para a restauração do ampliador, bem como o subtítulo do romance de JRR Tolkien “O Hobbit”. A trilogia Hobbit, dirigida por Peter Jackson, foi filmada na Nova Zelândia.
O Enhanced Hunting do Rocket Lab é o mais recente avanço em uma indústria onde os foguetes têm sido muito caros para uso único. Reutilizar todo ou parte de um reduz o custo de transporte de cargas para o espaço e pode acelerar o ritmo de lançamento reduzindo o número de foguetes que precisam ser construídos.
“Oitenta por cento do custo de todo o foguete nesse primeiro estágio, em termos de materiais e mão de obra”, disse Peter Beck, executivo-chefe do Rocket Lab, em entrevista na sexta-feira.
A SpaceX foi pioneira em uma nova era de foguetes reutilizáveis e agora aterrissa e voa regularmente nos primeiros estágios de seus foguetes Falcon 9 repetidamente. Os segundos estágios do Falcon 9 (assim como o foguete Electron do Rocket Lab) ainda são negligenciados e geralmente queimam ao reentrar na atmosfera da Terra. A SpaceX está projetando seu superfoguete de próxima geração, o Starship, para ser completamente reutilizável. Concorrentes como Blue Origin, United Launch Alliance e empresas na China estão desenvolvendo mísseis que podem ser reutilizados pelo menos parcialmente.
Os ônibus espaciais da NASA eram parcialmente reutilizáveis, mas exigiam trabalho intensivo e caro após cada voo e não cumpriam suas promessas de operações semelhantes a aeronaves.
Para o Falcon 9, o foguete de reforço é disparado várias vezes depois de se separar dos segundos estágios, desacelerando-o a caminho de um local tranquilo, seja em uma plataforma flutuante no oceano ou em terra. O elétron é um foguete muito menor, o que dificulta sua reutilização.
“Você precisa gastar todo o seu combustível apenas para realizar as tarefas”, disse Beck. Isso descartou a possibilidade de aterrissagens como os propulsores do Falcon 9.
Em vez disso, os engenheiros do Rocket Lab criaram uma abordagem mais eficiente em termos de combustível, adicionando um sistema de propulsores que expelem gás frio para guiar o impulsionador à medida que cai e proteção térmica para protegê-lo de temperaturas superiores a 4.300 graus Fahrenheit.
O booster se desprendeu do segundo estágio a uma altitude de cerca de 50 milhas e, durante a descida, acelerou para 5.200 mph.
“Se chegarmos a um apartamento, digamos, ao lado, o míssil vai queimar”, disse Beck. “Portanto, temos que direcionar e controlar esse primeiro estágio para desligar o escudo térmico e os atuadores em todo o perfil de voo.”
O atrito atmosférico atuou como um freio. Cerca de 7 minutos, 40 segundos após a decolagem, a velocidade de queda do booster diminuiu para menos de duas vezes a velocidade do som. Nesse ponto, um pequeno pára-quedas chamado drogue foi implantado, o que acrescentou tração extra. O dossel principal maior diminuiu a velocidade do booster para uma taxa mais confortável.
O Rocket Lab mostrou em três lançamentos anteriores que os impulsionadores de elétrons podem sobreviver novamente. Mas nessas missões, os propulsores foram espalhados no oceano e depois retirados para inspeção.
Desta vez, um helicóptero Sikorsky S-92 pairando no ar encontrou o propulsor aéreo, puxando um cabo de gancho pela linha entre os pára-quedas rotativos e os pára-quedas principais.
Com quase todo o combustível esgotado, o propulsor ficou muito mais leve do que no lançamento. Mas ainda era uma peça pesada de metal — um cilindro de um metro e meio de diâmetro e o comprimento de um prédio de quatro andares e pesava quase 2.200 libras, ou uma tonelada métrica.
Beck acabou dizendo que o Rocket Lab gostaria de reforços para cerca de metade de suas missões. O peso adicional dos propulsores, pára-quedas e proteção térmica reduz a carga útil de 550 libras em 10 a 15 por cento.
no final deste mês, Rocket Lab pode lançar CAPSTONE, uma missão financiada pela NASA, mas operada de forma privada, que estudará uma trajetória altamente elíptica ao redor da Lua para uso por uma futura estação espacial lunar dos EUA. Antes do final deste ano, a Rocket Lab espera começar a usar seu segundo local de lançamento em Wallops Island, Virgínia.
“Especialista em comida. Nerd de álcool. Leitor extremo. Empreendedor. Fanático devoto de mídia social. Especialista em cerveja ávido. Introvertido. Pensador freelance.”