A Rocket Lab deu um grande passo para tornar o Electron Orbital Launch Vehicle (ORV) um foguete reutilizável. A empresa capturou com sucesso o primeiro estágio do Electron na atmosfera de helicóptero pela primeira vez ao retornar à Terra depois. difusão 34 satélites estão em órbita. Para garantir que o primeiro estágio sobrevivesse à reentrada na atmosfera, o Rocket Lab o redirecionou para o ângulo perfeito que lhe daria as melhores chances de resistir ao imenso calor e pressão. Um dossel rolante é então implantado para aumentar o arrasto antes que o pára-quedas principal se abra na parte final de sua descida.
A empresa enviou um helicóptero Sikorsky S-92 para se encontrar com o estágio de retorno a 6.500 pés no ar, usando um gancho em um cabo para pegar a linha de pára-quedas do propulsor. Enquanto a captura foi um sucesso, o CEO da Rocket Lab, Peter Beck Ele disse no Twitter Que os pilotos não estavam satisfeitos com a forma como o booster estava pendurado abaixo do helicóptero e optaram por soltá-lo no oceano. Ele acabou sendo recuperado e carregado em um navio para transporte de volta à sede do Rocket Lab para uma reavaliação da viagem.
O Rocket Lab diz que o teste deu ao piloto do helicóptero “características de carga útil diferentes daquelas testadas anteriormente no teste” e fornecerá informações críticas para futuras coletas de helicóptero. O objetivo é poder pegar o booster no ar e devolvê-lo direto para terra ao invés de ter que jogá-lo no mar, pois a água salgada pode danificar o booster. Se a empresa demonstrar com sucesso que pode reutilizar seus propulsores de maneira semelhante ao que a SpaceX pode fazer, poderá aumentar o ritmo de lançamento e reduzir os custos de uma pequena missão de satélite.
Peter Beck, CEO da Rocket Lab disse:
“Repatriar um foguete do espaço e pegá-lo em um helicóptero é uma espécie de balé supersônico. Um enorme número de fatores precisa se alinhar e muitos sistemas precisam trabalhar juntos sem falhas, por isso estou muito orgulhoso dos incríveis esforços de nossa equipe de recuperação. e todos os nossos engenheiros que fazem isso acontecer. Eles fizeram o trabalho e funcionou da primeira vez. A partir daqui, avaliaremos a fase e determinaremos quais alterações podemos querer fazer no sistema e nos procedimentos para a próxima coleta de helicóptero e eventualmente voo de retorno.”
A empresa está programada para lançar novamente em maio, mas não está claro se tentará recuperar outro helicóptero.
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