Os astrônomos tiveram um vislumbre da impressionante “fênix” cósmica, um sistema planetário em formação.
Assim como a fênix mítica que representa o renascimento da destruição ardente, essa nuvem cósmica flamejante semelhante a um pássaro pode significar o nascimento de um planeta gigante gasoso a partir de aglomerados de material reunidos em torno de uma estrela nascida recentemente das cinzas de uma estrela morta há muito tempo. Estudar os aglomerados de poeira ao redor da estrela chamada V960 Mon, localizada a cerca de 5.000 anos-luz de distância na constelação de Monoceros, pode revelar como nascem os planetas gigantes gasosos como Júpiter.
“Esta descoberta é realmente cativante porque marca a primeira detecção de aglomerados em torno de uma estrela jovem que podem dar origem a planetas gigantes,” ele disse em um comunicado.
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A imagem dourada e azul da matéria em torno de V960 Mon, que brilha em azul brilhante no centro de “asas” douradas de gás e poeira ao seu redor, foi criada por observações combinadas do Very Large Telescope (VLT) e do Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA).
Estamos testemunhando o nascimento de um sistema planetário
Os astrônomos voltaram sua atenção para a jovem estrela em 2014, quando ela inesperadamente brilhou cerca de 20 vezes sua magnitude normal. As observações foram feitas com o instrumento VLT Spectro-Polarimetric High Contrast Exoplanet REsearch (SPHERE) logo após a erupção de brilho, com o instrumento capaz de capturar um nível de detalhe sem precedentes no sistema.
Isso mostra o material orbitando V960 Mon formando uma série de intrincados braços espirais que abrangem distâncias maiores do que todo o Sistema Solar.
Esta descoberta foi acompanhada quando os astrônomos observaram V960 Mon usando o ALMA. Enquanto o VLT e o SPHERE foram capazes de observar os detalhes da superfície de aglomerados de poeira e gás, o ALMA pode observar mais profundamente, revelando aos astrônomos a estrutura interna do sistema e, no processo, o mecanismo pelo qual o V960 Mon pode formar planetas.
“Com o ALMA, ficou claro que os braços espirais sofrem fragmentação, criando aglomerados com massas semelhantes às dos planetas,” disse Zorlo.
Os astrônomos sugerem duas rotas que os planetas gigantes gasosos poderiam seguir. A primeira é a acreção do núcleo, que faz com que os grãos de poeira se reúnam para cobrir o núcleo rochoso interno. A segunda é a instabilidade gravitacional, na qual manchas extremamente densas de um disco protoplanetário de gás e poeira colapsam em torno da estrela.
Os cientistas já viram indícios de acreção do núcleo antes, mas as imagens combinadas do ALMA e do SPHERE dão aos astrônomos uma dica da primeira evidência observacional do mecanismo de formação desse gigante gasoso.
“Ninguém jamais viu a observação real da instabilidade gravitacional acontecendo em escalas planetárias – até agora”, disse o cientista Philip Weber.
A equipe pretende estudar mais este sistema planetário emergente usando o Extremely Large Telescope (ELT) atualmente em construção na região do deserto de Atacama, no norte do Chile. O ELT deve ser capaz de revelar detalhes do V960 Mon que estão ocultos até mesmo para o VLT e o ALMA, incluindo a composição química de aglomerados de matéria ao redor da estrela.
“Nosso grupo tem procurado por sinais de como os planetas se formaram por mais de dez anos, e não poderíamos estar mais entusiasmados com esta incrível descoberta”, disse o pesquisador Sebastian Perez, membro da equipe e da Universidade de Santiago, Chile.
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