Pegadas de pássaros de animais misteriosos do Triássico são anteriores aos primeiros fósseis de pássaros em 60 milhões de anos

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Uma nova análise das pegadas revelou que pegadas fósseis de três dedos que datam de mais de 210 milhões de anos foram pressionadas na lama macia por répteis bípedes com pés como os dos pássaros.

As pegadas, encontradas em vários locais na África do Sul, foram recentemente identificadas como as pegadas de aves mais antigas alguma vez encontradas, sendo anteriores às pegadas mais antigas conhecidas. Fósseis de esqueletos de aves com cerca de 60 milhões de anos.

“Dada a sua idade, provavelmente foi feito por dinossauros”, disse ele. Dra.Professor de Ciências Geológicas na Universidade da Cidade do Cabo, África do Sul. Abrahams é o principal autor do novo estudo que descreve os caminhos, que foi publicado terça-feira na revista Um mais.

Os terópodes, incluindo o Tyrannosaurus rex, eram um grupo diversificado de carnívoros bípedes com três dedos. Mas entre esses dinossauros estão os examinados mais recentemente Algumas das pegadas eram diferentes das pegadas típicas de terópodes. Os valores discrepantes tinham uma extensão mais curta do dedo central, uma envergadura muito maior e “dedos significativamente mais estreitos”, fazendo com que se parecessem mais com pegadas de pássaros, disse Abrahams à CNN por e-mail.

No entanto, como os animais que fizeram as pegadas são desconhecidos, a sua relação com as aves não é clara. As impressões podem representar uma pista que falta sobre a evolução das aves, ou podem pertencer a répteis que não estão próximos da linhagem das aves, mas que evoluíram independentemente com pés semelhantes aos dos pássaros, relatam os investigadores.

As pegadas foram descobertas em meados do século 20 e receberam o nome científico de Trisauropodiscus pelo paleontólogo francês Paul Ellenberger. O nome é icnogênio, o que significa que descreve um gênero baseado em vestígios fósseis, ou impressões fossilizadas deixadas pelo animal, em vez de fósseis de seu corpo.

Acredita-se que sete filos estejam relacionados com as pegadas do Trisauropodiscus, e os paleontólogos têm debatido durante décadas sobre a afinidade das aves do grupo. Alguns descreveram as pegadas como de pássaros, mas outros não tinham tanta certeza. Ellenberger pode ter turvado as águas ao atribuir vários rastros de formatos diferentes às criaturas geradas, “e nem todas parecidas com pássaros”, disse Abrahams.

Além disso, o formato da pegada pode variar muito, dependendo do tipo de material em que o animal está pisando. Isto pode dificultar a determinação das características físicas dos animais extintos quando os rastros fossilizados são a única evidência que deixaram para trás, disse ele. Dra.Professor de Vertebrados Escavações na Universidade do Texas em Austin, que não esteve envolvida no estudo.

“As pegadas são um registro realmente único”, disse Clark à CNN. “Mas sempre haverá uma área de incerteza, apenas em termos da natureza dos dados que temos.”

Ela acrescentou que numa época em que as pegadas do Trisauropodecus eram gravadas em argila, as adaptações evolutivas estavam prosperando nos arcossauros – o antigo grupo de répteis que inclui dinossauros, pterossauros e crocodilos – por isso é interessante encontrar evidências de pés semelhantes a pássaros em um local pouco conhecido. membro deste grupo. .

“As pegadas não correspondem diretamente a nenhum animal fóssil conhecido desta região e deste período de tempo. Elas podem pertencer a outros répteis ou primos de dinossauros que evoluíram com pés semelhantes aos dos pássaros”, disse Clark. compreensão da diversidade morfológica nestes “períodos realmente importantes em Archosauria”.

A investigação dos pesquisadores começou em 2016: Abrahams disse que a equipe da UCT estava “seguindo os passos de Paul Ellenberger, documentando seus sites usando padrões tecnológicos modernos”.

Durante uma viagem a Mafutseng, uma localidade fóssil no Lesoto, a equipa encontrou vários rastos semelhantes a pássaros do período Triássico. “Levamos um minuto para perceber que estávamos diante de um Trisauropodiscus”, disse ela. “Nossa impressão inicial foi que essas pegadas eram realmente muito parecidas com as de pássaros, e sabíamos que precisávamos investigá-las mais detalhadamente.” Isto implicou visitas a sítios fósseis; Análise de fotografias de arquivo, desenhos e modelos; E crie modelos digitais 3D de pegadas.

Os cientistas revisaram 163 faixas e as dividiram em duas categorias, ou morfotipos, com base em seus formatos. Pistas classificadas como Morfótipo I foram classificadas como não-aves. Essas impressões eram um pouco mais longas do que largas, e os dedos dos pés eram mais redondos, mais fortes e mais abertos. “Eles também têm um calcanhar distinto feito no terceiro e quarto dedos”, disse Abrahams.

Em comparação, as trajetórias do Morfótipo II foram menores. Eles eram mais largos do que altos e os dedos dos pés eram mais finos. Na forma e na extensão dos dedos dos pés, esse segundo conjunto de pegadas lembrava muito as de uma ave do período Cretáceo (145 a 66 milhões de anos atrás): a ave pernalta Gruipeda, outra ave conhecida apenas pelas pegadas. No geral, os cientistas relatam que as pegadas do Morfotipo II se assemelham muito às das aves modernas.

A evidência fóssil mais antiga de parafeidas – o grupo de dinossauros que inclui as aves mais antigas e os seus parentes mais próximos – aparece por volta do período Jurássico médio (201,3 milhões a 145 milhões de anos atrás); Rastros do morfotipo II Trisauropodiscus, que datam de pelo menos 210 milhões de anos, sugerem que os pés semelhantes aos dos pássaros são ainda mais antigos.

“Trisauropodiscus mostra um formato de pé muito mais antigo, semelhante ao de um pássaro, uma característica compartilhada por pássaros modernos e outros arcossauros do Mesozóico tardio”, disse Abrahams. “Esta pesquisa contribui para a nossa compreensão coletiva contínua da evolução dos dinossauros e das aves.”

Mindy Weisberger é redatora científica e produtora de mídia cujo trabalho foi publicado na Live Science, Scientific American e How It Works.