(CNN) Em 2017, ‘Oumuamua tornou-se A matéria interestelar foi observada pela primeira vez Para percorrer nosso sistema solar, os cientistas ainda estão tentando responder a perguntas sobre suas origens.
O objeto, com a forma de um charuto ou panqueca, era do tamanho de um asteróide e se movia de maneira semelhante a um cometa, mas sem cauda de cometa.
Ao contrário dos cometas que têm vários quilômetros de largura, ‘Oumuamua é estimado em 377 x 364 x 62 pés (115 x 111 por 19 metros).
Os movimentos caóticos levaram alguns a especular que o objeto misterioso pode ser espaçonave extraterrestre.
Agora, uma nova pesquisa visa fechar o livro sobre as órbitas interestelares dos cometas com uma explicação mais simples. Um estudo detalhando as descobertas foi publicado na quarta-feira na revista Natureza.
um observador de estrelas
À medida que os planetas se formam em torno das estrelas, as interações gravitacionais tendem a expulsar algumas das “sobras” menores, como cometas e asteroides.
“Os cometas preservam um instantâneo de como era o Sistema Solar quando os discos protoplanetários ainda estavam em seus estágios evolutivos”, disse Jennifer Bergner, professora assistente de química da Universidade da Califórnia, em Berkeley, em um comunicado. “Estudá-los é uma maneira de olhar para trás e ver como era o nosso sistema solar em sua formação inicial”.
Essas interações expulsam as rochas espaciais de seus sistemas planetários para o espaço interestelar, onde podem viajar por milhões de anos.
Os cientistas acreditam que ‘Omuamua cruzou nosso sistema solar há seis anos. O objeto espacial foi observado pela primeira vez pelo telescópio Pan-STARRS1 da Universidade do Havaí. O objeto orbitando o sol e deixando nosso sistema solar foi nomeado ‘Oumuamua’, que significa “um mensageiro de longe” em havaiano.
A ilustração deste artista mostra ‘Omuamua movendo-se em direção aos arredores de nosso sistema solar após ser aquecido pelo Sol.
Astrônomos usaram telescópios ao redor do mundo para observar o astrônomo por quatro meses tão hipnotizado.
Mas ‘Oumuamua não se encaixa perfeitamente nos cenários propostos. O objeto era semelhante a um asteroide, mas rochas espaciais como meteoritos se moviam devido à gravidade.
‘Omuamua acelerou enquanto se movia, exigindo mais do que a gravidade. Quando os cometas estão próximos do Sol, o material parece ser empurrado, como se seu gás e poeira vaporizassem e causassem um efeito propulsivo pelo calor do sol. A força do material ejetado altera levemente o caminho dos cometas, que diferem dos asteroides e planetas quando orbitam o Sol.
No entanto, ‘Oumuamua não se parece com um cometa, nem tem a cauda ou envoltório de gás e poeira conhecido como cabeleira que todos os cometas contêm.
Desvendando um mistério espacial
A aparição de Omuamu’a gerou debate entre os astrônomos imediatamente após sua aparição.
“Foi um momento emocionante na astronomia quando Oumuamua foi descoberto pela primeira vez e, desde que aprendemos sobre ele, tornou-se cada vez mais enigmático e seu comportamento tornou-se mais difícil de explicar”, disse Bergner. “Como astrônomo, meu próprio interesse científico em ‘Oumuamua começou quando surgiram modelos para explicar sua aceleração, indicando propriedades químicas incomuns do objeto.”
Berkner perguntou a Darryl Seligman, um pós-doutorando da National Science Foundation na Cornell University em Ithaca, Nova York, sobre quais tipos de moléculas podem fornecer a melhor aceleração. Os dois começaram a trabalhar juntos em maneiras de testar as teorias de aceleração de cometas intergalácticos.
Juntos, a profunda compreensão de Seligman sobre o histórico de química do gelo de ‘Omuamua e Bergner permitiu que eles apresentassem uma nova teoria.
Ambos ‘Oumuamua é um cometa aquoso viajando pelo meio interestelar, ou espaço interestelar. Com o tempo, o material vermelho foi atingido pela radiação, que formou hidrogênio dentro do cometa.
Berkner observou décadas de pesquisa que revelaram que o gelo pode se converter em hidrogênio molecular, sugerindo que a estrutura semelhante a uma bola de neve de um cometa poderia prender o hidrogênio em bolhas dentro do gelo.
O calor do sol força as bolhas a liberar o gás em um spray em forma de leque.
“À medida que o corpo aquece, o gelo de água se reconfigura para uma forma mais estável e compacta, e o gás aprisionado escapa”, disse Bergner. “Isso pode explicar o comportamento de ‘Omuamua, mas não necessariamente invoca nenhuma química ou física exótica.”
À medida que o gás hidrogênio foi liberado do cometa interestelar, ele acelerou o objeto menor. Um cenário semelhante pode ser usado para explicar a ausência de um coma empoeirado em torno de ‘Omuamua.
“Mesmo que haja poeira na matriz de gelo, você não está processando o gelo, está reformando o gelo e deixando-o liberar (o hidrogênio). Portanto, a poeira nem vai sair”, disse Seligman . “O que é bonito na ideia de Jenny é que deveria ser exatamente o mesmo para os cometas interestelares. Tínhamos todas essas ideias tolas, como geleiras de hidrogênio e outras coisas malucas, e é uma explicação muito comum.”
Procure por objetos interestelares
Observatórios como o Telescópio Espacial James Webb ajudarão os astrônomos a aprender mais sobre onde os cometas se formam em sistemas planetários além do nosso e a composição desses exocometas, disse Bergner.
Quando o Observatório Vera C. Rubin no Chile iniciar suas operações em 2025, ele pretende detectar alguns cometas interestelares como ‘Oumuamua’ todos os anos, permitindo aos astrônomos entender melhor a natureza dos cometas de outros sistemas planetários.
“Cometas e asteróides no Sistema Solar nos ensinaram mais sobre a formação de planetas do que aprendemos com os planetas reais do Sistema Solar”, disse Seligman. “Acho que os cometas interestelares são indiscutivelmente mais prováveis de serem planetas extra-solares do que os exoplanetas dos quais estamos tentando obter medições hoje.”
(Fora do sistema solar existem planetas fora do sistema solar.)
O projeto Legacy Survey of Space and Time, ou LSST, do Observatório Rubin monitorará os céus do Hemisfério Sul por 10 anos.
“Se o LSST estivesse online antes de Oumuamua passar pelo sistema solar interno, nós o teríamos descoberto muito antes em seu caminho”, disse Seligman. “Tendo chegado tão perto da Terra, podemos ter tido a oportunidade de enviar uma espaçonave para interceptar e encontrar o objeto. Assim, quando encontrarmos mais objetos interestelares no futuro, podemos enviar uma espaçonave dedicada a um objeto interestelar.”
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