WASHINGTON, 13 de abril (Reuters) – Os dois fósseis mais antigos de esqueletos de morcegos descobertos no sudoeste de Wyoming e datados de pelo menos 52 milhões de anos fornecem informações sobre a evolução inicial desse mamífero voador – hoje representado por mais de 1.400.
Os fósseis, descritos em um novo estudo, são de uma espécie até então desconhecida chamada Icaronycteris gunnelli, intimamente relacionada a duas outras espécies conhecidas de fósseis ligeiramente menores da mesma área, que durante o Eoceno era um ecossistema subtropical úmido centrado em um rio de água doce. lago.
“Este morcego não era muito diferente dos morcegos insetívoros que voam hoje”, disse o paleontólogo Tim Rietbergen, do Naturalis Center for Biodiversity, na Holanda, principal autor do estudo publicado esta semana na revista Nature. Mais um.
“Se dobrasse as asas junto ao corpo, seria fácil pegá-lo na mão. Suas asas eram relativamente curtas e largas, refletindo um estilo de voo mais agitado. A(s) dentição(ões) mostra(m) claramente que se tratava de um animal insetívoro morcego e que provavelmente era um morcego oscilante”, acrescentou Rittbergen. Eco é uma forma de sonar comum aos morcegos, usada para navegação e caça.
Seus dentes tinham cúspides afiadas e listas para cortar o exoesqueleto de insetos e não tinham as superfícies arredondadas para esmagar, úteis para comer frutas.
O que diferencia esses dois fósseis – um foi descoberto em 2017 e o outro originalmente em 1994 e só agora identificado como uma nova espécie – é como ele mostrou que os morcegos no início de sua história já possuíam muitas das características vistas nas espécies modernas.
“Os morcegos se parecem muito com morcegos desde que apareceram pela primeira vez como esqueletos completos no registro fóssil. Não temos nada que possamos dizer que eles pareciam ‘meio morcego’ – ou, em outras palavras, não temos bons fósseis de transição, ” disse o cientista Matt Jones. Paleontólogo da Arizona State University e co-autor do estudo.
“Icaronycteris gunnelli é um pouco diferente dos morcegos modernos – tem pernas mais longas e os ossos do braço são ligeiramente diferentes em comprimento. Mais notavelmente, ainda mantém uma garra no dedo indicador. Existem algumas outras espécies fósseis nessa época em que a garra é ainda está lá, mas foi perdido na maioria dos morcegos vivos.
Esta espécie estava intimamente relacionada com outras duas espécies de morcegos cujos fósseis foram encontrados anteriormente no mesmo local – Icaronycteris pointer e Onychonycteris finneyi. Isso indica que houve maior diversidade de espécies no início da história dos morcegos do que o esperado anteriormente.
Os fósseis representam os mais antigos esqueletos de morcegos conhecidos – completos ou bem preservados. Os únicos fósseis antigos de morcegos são dentes isolados e fragmentos de mandíbula de lugares como Portugal e China, datados de cerca de 55 a 56 milhões de anos atrás.
“A história evolutiva inicial dos morcegos não é clara e não temos respostas para muitas perguntas”, disse Rittbergen.
O fato de que os espécimes de esqueleto mais antigos conhecidos são claramente morcegos totalmente formados indica que os primeiros morcegos surgiram há milhões de anos.
“Eles provavelmente evoluíram durante o Paleoceno, que é o período de 10 milhões de anos entre o final do Mesozóico e o Eoceno”, disse Jones, descrevendo um período de incrível experimentação evolutiva em que os mamíferos se tornaram os animais terrestres dominantes no rescaldo. A colisão do asteróide que eliminou os dinossauros há 66 milhões de anos.
Dois outros grupos de vertebrados alcançaram voos poderosos – os répteis voadores chamados pterossauros e pássaros, ambos aparecendo antes dos morcegos. O asteroide destruiu os pterossauros.
Os cientistas ainda estão tentando determinar quais mamíferos foram os ancestrais dos morcegos.
“Achamos que os morcegos podem ter evoluído de um pequeno mamífero insetívoro que vive em árvores”, disse Jones. “Mas há uma série de insetos fósseis enigmáticos que datam da época em que os morcegos evoluíram, e não está claro quais deles estão relacionados aos morcegos”.
(Reportagem de Will Dunham; Edição de Rosalba O’Brien)
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