INDIANÁPOLIS – Josh Hart faz quase tudo na quadra de basquete, exceto pedir para sair da quadra. Ele registrou quatro jogos completos nas primeiras 11 partidas da pós-temporada dos Knicks, no entanto, com Nova York à beira de sua primeira aparição nas finais da Conferência Leste desde 2000, quando Hart foi para a linha lateral, com o braço esquerdo beliscando-o. As costelas subiram pouco mais de cinco minutos no primeiro quarto na noite de sexta-feira.
“Obviamente, algo deve ter dado errado”, disse o guarda All-Star do Knicks, Jalen Brunson.
Hart recuou para o canto do banco do time visitante dentro do Gainbridge Fieldhouse e ficou conversando com a equipe de treinamento atlético. Ele voltaria ao solo apenas dois minutos depois e, em seu estilo característico, mergulhou no chão para receber uma bola perdida, evitando um passe para Donte DiVincenzo no canto direito. Mas Hart segurou sua barriga durante cada batida do ritmo frenético do jogo. Indiana para e os Knicks explodem em campo aberto após as cestas. Os Pacers viveram na pista a noite toda, conquistaram uma vantagem de 23 pontos no quarto período e, quando Hart foi expulso no restante do jogo 6, Indiana saiu por 116-103 com o que o time chamou de “dor de estômago”. sucesso
As lesões dos Knicks têm sido parte integrante desta sequência de playoffs, já que Nova York está a uma vitória da próxima rodada que escapou da franquia por duas décadas. Agora o jogo 7 está marcado para as 15h30 no Madison Square Garden, e uma questão importante surge entre as disputas: Hart terá tempo suficiente para se curar, quanto mais voltar à forma? “Acho que você pode adicionar isso à lista”, disse Branson.
Nova York já perdeu três titulares, com Julius Randle e Mitchell Robinson afastados por cirurgias no final da temporada, e OG Anunoby cuidando de uma distensão no tendão da coxa que deixou os Knicks sem o prazo de aquisição do jogo 2. De Nova York a Indiana para o jogo 6, o técnico do Knicks, Tom Thibodeau, revelou apenas que o atacante de 1,80 metro está melhorando “dia a dia”. Quando questionado sobre quais chances Anunoby tem de uma partida decisiva na arena mais famosa do mundo, Thibodeau brincou: “O que quer que o médico diga”.
O desempenho de Hart, ou a falta dele, foi acompanhado pela adição de grande sucesso dos Pacers, o ex-companheiro de equipe de Anunoby no Raptors, Pascal Siakam, que fez seu melhor jogo da série, liderando o Indiana com 25 pontos, 7 rebotes e 5 assistências. Hart não teve resposta para os movimentos giratórios e impulsos de sondagem de Siakam. Siakam chamou tanta atenção que Myles Turner entrou furtivamente na pista no final do segundo quarto e foi capaz de desferir um martelo violento em cima da defesa dos Knicks.
Nova York então tentou uma combinação de centros em Siakam, Isaiah Hardenstein e Precious Achiua, mas continuou treinando saltadores de médio alcance. Thibodeau disse que a mudança foi devido à lesão de Hart e à tentativa de manter Siakam na dúvida. “Não acho que você dê a ele uma dieta padrão de cara”, disse Thibodeau.
Agradecemos ao jovem e não comprovado elenco do Indiana por responder contra a parede. Depois de dominar o vidro durante a disputa anterior, os Knicks encontraram 29 tentativas de arremesso, superaram os Pacers por 53-29 no geral e os destruíram com uma vantagem de 62-36 pontos na pintura. No jogo 6, Indiana deu a volta por cima, superando o New York por 62-38 do interior e vencendo a batalha de rebotes.
O único início consistente dos Knicks pertenceu a Deuce McBride, um guarda reserva que Thibodeau inseriu na equipe titular do Jogo 5 para perseguir Tyrese Halliburton. McBride fez 11 primeiros, protegendo Brunson e abrindo o perímetro com mais terreno para Halliburton cobrir na ponta defensiva.
No entanto, a mudança pouco fez para libertar Brunson. Ele parecia diferente fora do salto, deixando lances livres na mesa e abusando de seus fadeaways giratórios patenteados. Parecendo mais focado em apitar do que em finalizar a cesta, ele errou a bandeja após imobilizar o zagueiro no quadril. No cotovelo esquerdo, ele dançou com o bem maior Aaron Nesmith, fazendo com que Brunson perdesse o equilíbrio. Brunson acertou 2 de 13 para 5 pontos no primeiro tempo depois que cada drible foi atingido pelo guarda de Nesmith ou Pacers, Andrew Nembhardt, ou pelo DJ reserva McConnell.
“Eles usaram três defensores diferentes, todos de tamanhos diferentes”, disse Hartenstein. “Eles estavam carregando, então acho que temos que fazer um trabalho melhor para acalmar Jalen.”
“Eles estão fazendo um ótimo trabalho com todas as séries mostrando looks diferentes para mim”, disse Branson. “Devo estudá-lo bem.”
DiVincenzo se envolveu com Nembard no final do intervalo para empatar uma técnica. Os Knicks só receberam seu próximo lance livre no início do terceiro quarto, dando a Brunson uma viagem livre para a linha de falta. Ela trocou os sapatos de um par verde-limão de cano baixo “Grinch” Kobe por um conjunto todo branco. Se houver uma fresta de esperança a ser encontrada, Branson encontrou sua forma após aquela viagem. Ele começou 4 de 4 no segundo tempo e terminou o terceiro quarto com 6 de 9 para 14 pontos, e as poucas chances de McConnell na última tentativa o impediram completamente.
McConnell tem sido uma revelação para os Pacers, que agora estão com 6 a 0 em casa nos playoffs. Ele contribuiu com mais 15 pontos e 4 assistências em 16 minutos fora do banco, caindo no chão aberto em um ponto, marcando uma falta sobre Hart e acertando o balde de qualquer maneira, pelo que ele se virou para o banco do Pacers e gritou: “Estou um cachorro!
A energia aumenta sempre que McConnell entra em quadra, mesmo quando Halliburton, o motor All-Star de Indiana, assume o já frenético ataque dos Pacers. Essa é a pólvora extra que os Pacers certamente precisarão para passar pela multidão da matinê de Manhattan acima da Penn Station no domingo. McBride disse aos repórteres que Hart estava se sentindo melhor após o jogo, mas que sua condição permaneceria definitivamente no final da série.
“Se a perna dele não tivesse caído”, disse Hardenstein, “eu diria que ele provavelmente jogaria”.
“Presumo que ele esteja jogando”, disse Branson. “É o jogo 7.”
Os Knicks abriram caminho até o minuto final de seu último jogo da temporada regular para conquistar o segundo lugar na pós-temporada da Conferência Leste e ganharam o direito de receber o Indiana em vez de lutar por suas vidas em território inimigo. Com ou sem Hart, eles sabem que a estrutura familiar não será suficiente para levar Boston às finais da NBA.
“É definitivamente algo contra o qual temos lutado, precisamos obter o máximo de vantagem possível em casa”, disse Branson. “Mas não é oferecido porque estamos em casa.”
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