WASHINGTON (Reuters) – O Departamento de Energia dos Estados Unidos disse nesta sexta-feira que vai emprestar para a Ionair Inc. (IVA em rúpias indianas)até US $ 700 milhões para construir um projeto de mineração de lítio Rhyolite Ridge em Nevada, um grande passo no plano do presidente Joe Biden de desenvolver uma cadeia de suprimentos doméstica para veículos elétricos.
As ações da Ioneer subiram 16,3%, para US$ 16,30, na tarde de sexta-feira em Nova York.
O empréstimo, aprovado pela secretária de Energia, Jennifer Granholm, seria o primeiro de Washington para um projeto de mineração de lítio nos Estados Unidos, um componente-chave usado para fabricar baterias de veículos elétricos. Isso reflete a crescente preocupação do governo de que a demanda pelo metal branco possa superar a oferta sem mais investimentos, atrasando os esforços para combater a mudança climática.
“O governo está enviando um forte sinal de que é hora de nos deixar construir esta mina”, disse James Callaway, executivo-chefe da empresa, à Reuters. “Agora temos capital para construir uma instalação muito importante para fornecer lítio aos Estados Unidos”.
O empréstimo está sob revisão há mais de dois anos pelo programa do Departamento de Fabricação de Tecnologia de Veículos (ATVM) e depende de permissão e outros fatores. O dinheiro será usado para construir uma instalação de processamento de carbonato de lítio no local de Rhyolite Ridge perto da operação de lítio existente operada pela Albemarle Corp. (ALB.N).
Em entrevista, Jigar Shah, chefe do Escritório de Programas de Empréstimos do Departamento de Energia, descreveu o projeto Rhyolite Ridge como um passo à frente nos planos dos EUA de aumentar a produção de lítio. Acrescentou que está “muito entusiasmado com o restante pipeline” de empresas que solicitaram empréstimos da ATVM. O empréstimo de íon será por um período de 10 anos a uma taxa fixa de juros uma vez que os fundos sejam dispersos.
Um estudo de 2020 estimou o custo da mina em aproximadamente US$ 785 milhões. Callaway disse que a Ioneer da Austrália precisaria atualizar esse valor devido à inflação recente.
O Departamento de Energia disse que a mina produziria lítio suficiente para construir 370.000 veículos elétricos por ano e reduziria o consumo anual de gasolina em cerca de 145 milhões de galões.
Ford Motor Company (NF) e Prime Planet Energy & Solutions, uma joint venture entre a Toyota Motor Corp (7203.T) e Panasonic Corp (6752T)eles concordaram em comprar lítio do projeto.
“A Ford, a Toyota e todos os outros estão esperando que façamos isso para fornecer lítio aos Estados Unidos”, disse Callaway.
Flor
A fase formal do processo de licenciamento do projeto começou no mês passado, depois que o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA declarou o trigo sarraceno de Tyhem, uma flor rara no local do projeto, uma espécie em extinção.
A empresa disse acreditar que poderia desenvolver a mina enquanto protege Al-Zahra. O Departamento de Energia disse que o empréstimo dependia da conclusão do processo de revisão ambiental pela Ion.
“Fiquei sabendo da situação do trigo sarraceno no primeiro dia em que ouvi falar do projeto”, disse Shah. “Foi parte de nossa diligência e não poderíamos ter avançado se não pensássemos que (Aioner) tinha um caminho para construir a instalação.”
A administração também observou que a Aionair mudou seu plano de mina para evitar o trigo sarraceno e gastou mais de US$ 1 milhão em botânicos, estufas e estudos relacionados.
“A melhor chance da fábrica é cuidarmos dela”, disse Callaway.
O Centro de Diversidade Biológica (CBD), um grupo ambientalista contrário ao projeto, disse acreditar que a empresa precisaria mover sua mina para pelo menos 500 metros de qualquer uma das flores. “O Departamento de Energia acredita que a mina que está financiando não é a mina a ser construída”, disse Patrick Donnelly, da CBD.
(Reportagem de Ernest Scheider em Houston e David Shepherdson em Washington Edição de Matthew Lewis
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