- Escrito por Georgina Ranard
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O professor Peter Higgs é mais conhecido por esta coisa misteriosa apelidada de “partícula de Deus” – ou simplesmente, e talvez melhor, bóson de Higgs.
Ele teve uma ideia revolucionária na década de 1960, quando quis explicar por que os blocos básicos de construção do universo – os átomos – têm massa.
A sua teoria sobre o que mantém o universo unido, na qual outros cientistas também estavam a trabalhar ao mesmo tempo, lançou uma busca de 50 anos pelo Santo Graal da física.
A partícula foi finalmente descoberta em 2012 por cientistas que usaram o Grande Colisor de Hádrons da Organização Europeia para Pesquisa Nuclear (CERN), na Suíça. Ele completou o chamado Modelo Padrão da física de partículas.
“Às vezes é bom estar certo”, disse ele, um homem notoriamente tímido, aos repórteres.
Seu trabalho lhe rendeu o Prêmio Nobel de Física um ano depois.
Peter Higgs nasceu em Newcastle upon Tyne em 1929. Na Bristol School foi um aluno brilhante que ganhou prémios pelo seu trabalho científico – embora fosse em química e não em física.
Ele obteve um doutorado no King's College, em Londres, mas foi espancado por seu amigo em um emprego. Em vez disso, foi para a Universidade de Edimburgo, onde continuou a fazer a pergunta: Porque é que algumas partículas têm massa?
A sua teoria lutou para encontrar um lugar nas revistas científicas – em parte porque poucos a entendiam – mas foi finalmente publicada em 1964.
Apesar dos rumores de momentos “eureka”, ele disse que sua teoria foi formada ao longo dos anos.
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Peter Higgs passou a maior parte de sua vida em Edimburgo
Dois outros grupos de estudiosos também publicaram trabalhos na época sobre a mesma ideia.
Mas a partícula ficou conhecida como bóson de Higgs, e os cientistas a procuraram durante 50 anos usando algumas das técnicas mais interessantes da Terra.
O professor Higgs aposentou-se da Universidade de Edimburgo em 2006, mas continuou a monitorar os desenvolvimentos no CERN em Genebra, onde os cientistas usavam o Grande Colisor de Hádrons para procurar o bóson de Higgs.
O detector Large Hadron Collider Atlas do CERN está em construção em Genebra
O acelerador de partículas, construído ao custo de 10 mil milhões de dólares, foi o mais poderoso até agora. Era vista como a máquina que poderia provar – ou refutar – a teoria de Higgs.
A mídia chamou o bóson de “partícula de Deus”, em homenagem a um livro escrito pelo ganhador do Prêmio Nobel Leon Lederman. Os cientistas opõem-se a este termo porque dizem que a religião não tem nenhum papel a desempenhar na física baseada em evidências.
Em 2012, os físicos do CERN anunciaram finalmente, com grande alarde, que tinham descoberto o bóson de Higgs.
Foi enviado um aviso prévio: “Peter deve comparecer ao simpósio do CERN ou se arrependerá”. Ele mudou os planos de viagem para visitar Genebra para o anúncio surpreendente.
“Foi uma longa espera, mas talvez tenha sido mais longa e talvez eu ainda não estivesse lá”, disse Higgs. “No começo eu não tinha ideia se isso seria descoberto durante minha vida.”
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Peter Higgs (à esquerda) trabalhou com cientistas renomados em todo o mundo, incluindo François Englert (à direita) e Rolf Heuer (centro)
Um ano depois, a Real Academia Sueca de Ciências tentou contatá-lo. Tornou-se um tropo o fato de os laureados perderem o telefonema crucial informando que receberam o Prêmio Nobel. Mas Peter Higgs nem tinha celular. Este anúncio veio em sua ausência.
Um vizinho o parou na rua para lhe dizer que havia vencido, junto com o físico belga François Englert.
Ele era conhecido primeiro como um bóson, mas depois por sua personalidade tímida e discreta – estando mais interessado em seu trabalho do que na fama.
O professor emérito da Universidade de Oxford, Ken Beech, falou sobre seu retorno de uma conferência em que os cientistas se referiam constantemente a Peter Higgs.
“Eu vi Peter na cafeteria e disse: 'Ei, Peter! Você é famoso!'”, ele respondeu com um sorriso tímido.
Alguns amigos acham que Peter Higgs não teve o tipo de impacto que se poderia esperar de um físico com sua habilidade.
O professor Michael Fisher, que morreu em 2021, disse: “Não posso dizer que ele era tímido”.
“Eu diria que ele estava se aposentando um pouco, talvez para o benefício de sua carreira.”
Ballabh Ghosh entra no maior acelerador de partículas do mundo – que descobriu o bóson de Higgs.
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