O rover Mars Perseverance da NASA está procurando pistas na busca por vida

Os cientistas que colaboram na missão também dizem que as amostras de rocha, que o rover armazenou temporariamente em tubos para futuro retorno à Terra, têm a fórmula química correta. Preservando evidências da antiga vida marciana, se é que alguma vez existiu.

A nova pesquisa sobre perseverança é detalhada em três extensos estudos publicados na quarta-feira, um na Science e dois na Science Advances. o Os relatórios da revista são altamente técnicos e desprovidos de exageros – ousando ser chatos como a sujeira – mas os cientistas envolvidos traduziram isso em uma história mais emocionante.

“É incrível. Em quase todas as rochas encontramos material orgânico”, disse Abigail Allwood, geóloga do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, que gerencia o rover e a missão mais ampla de retorno de amostras de Marte.

Um estudo concluiu que as rochas da cratera passaram por três eventos diferentes nos quais foram expostas à água.

“Crucialmente, as condições na rocha durante cada período em que a água migrou através dela poderiam sustentar pequenas comunidades de microorganismos”, disse o principal autor Michael Tice, geólogo da Texas A&M University, em um e-mail. “Não saberemos até trazermos as amostras de volta à Terra”, acrescentou ele em uma entrevista posterior.

perseverança fez um colírio de touros na Cratera Jezero em 18 de fevereiro de 2021, e tem vasculhado desde então, armazenando amostras de rocha ao longo do caminho para exame posterior no solo. Esta é uma missão ambiciosa de vários estágios que exigirá que a NASA e sua parceira, a Agência Espacial Européia, enviem outro rover à superfície de Marte com a capacidade de lançar amostras em órbita. A espaçonave então transporta essas amostras de volta à Terra para pesquisas de laboratório. A linha do tempo exata ainda não foi determinada, mas a NASA espera levar as amostras de volta para casa no início da década de 2030.

Este estudo de Marte faz parte do florescente campo da juventude astrobiologia, que inclui a busca por mundos potencialmente habitáveis ​​e o primeiro exemplo de vida extraterrestre. Apesar dos esforços de gerações de cientistas, e independentemente das reivindicações dos aficionados por OVNIs, detectar vida extraterrestre continua sendo uma aspiração.

Mesmo encontrar compostos orgânicos – moléculas amigáveis ​​à vida com uma mistura de carbono, hidrogênio e oxigênio – está muito longe de detectar vida ou mesmo provar sua existência no passado. Estas moléculas podem ser de origem biológica ou não biológica.

Marte continua na frente e no centro da pesquisa da NASA porque tem muitas características favoráveis. Marte pode ter sido mais parecido com a Terra há cerca de 3 bilhões de anos, com condições muito mais quentes e úmidas. A vida pode ter existido na Terra e em Marte ao mesmo tempo, e provavelmente se originou em Marte e se espalhou para a Terra por meio de meteoritos. E embora a superfície seja agora um terreno baldio, o planeta pode ter água líquida em grandes quantidades abaixo da superfície, e Talvez uma vida “misteriosa”.

Embora o rover Perseverance não tenha ferramentas para a detecção química de organismos vivos, se eles existirem hoje, suas ferramentas dão aos cientistas a capacidade de estudar a superfície de Marte em um nível de detalhe que não era possível antes.

Um novo artigo que examina de perto a química de Marte surpreendeu os geólogos. Eles assumiram que iriam escavar um grupo de rochas sedimentares. Em vez disso, é rocha vulcânica.

A Cratera Jezero foi formada em um evento de impacto – uma rocha que se chocou contra Marte – há pelo menos 3,5 bilhões de anos. O poço raso aparentemente tinha água há muito tempo. Isso pode ser determinado a partir de imagens orbitais que mostram os remanescentes de um delta onde o rio desaguava no lago. Os geólogos planetários levantaram a hipótese de que o fundo da cratera já foi coberto por rochas sedimentares, formadas por sujeira e detritos que se acumularam lentamente no fundo do lago.

Se essas rochas sedimentares já existiram, agora elas se foram. Pode ter se desgastado, disse Tice. A falta de rochas sedimentares pode significar que o lago teve vida curta, o que seria decepcionante para os astrobiólogos. A vida como a conhecemos precisa de água e leva tempo para que formas de vida mais complexas evoluam. Se o lago não tivesse demorado, a vida poderia ter lutado para criar raízes.

A rocha vulcânica não é decepcionante, disseram os cientistas, porque preserva muitas informações sobre o passado de Marte, incluindo a presença de moléculas orgânicas. A presença de matéria orgânica em Marte foi confirmada em missões anteriores, mas sua natureza e química exatas não podem ser discernidas por esse tipo de pesquisa de longo alcance e exigiriam exame de laboratório na Terra, disse Bethany Elleman, cientista planetária da Caltech e co-autor de dois dos novos artigos. .

“Eles são apenas material orgânico desse tipo de lavagem do sistema – talvez de material de meteorito que era apenas parte da água?”.

Ela acrescentou que o rover “coleta uma impressionante variedade de amostras para revelar a história ambiental de Marte em todas as suas formas – história vulcânica, história da água e a relação da matéria orgânica com esses ambientes ricos em água”.

Tudo isso é uma tentativa de resolver o mistério fundamental de Marte: o que deu errado? Como, quando e por que esse planeta aparentemente habitável se transformou em um lugar tão inóspito? O Planeta Vermelho pode não ser um planeta morto – o relatório do legista está incompleto – mas com certeza se parece com um planeta.

Os cientistas apontam para algo que falta em Marte hoje: um campo magnético global como o da Terra. Tal campo protege Nossa atmosfera é protegida dos efeitos corrosivos do vento solar – partículas de alta energia fluindo continuamente do sol que podem remover partículas mais leves. Marte também carece de placas tectônicas, o processo geológico que na Terra recicla a crosta e continua a expelir água e lava rica em nutrientes através de vulcões ativos.

Em algum lugar ao longo do caminho, o campo magnético de Marte morreu e depois acabou Tornou-se um tipo diferente de planeta. Perdeu quase toda a sua atmosfera. Tornou-se um mundo deserto congelado. A rapidez com que isso acontece é desconhecida. Mas isso é algo que as rochas vulcânicas na cratera podem revelar.

O magma contém uma quantidade de ferro, que é sensível ao magnetismo do planeta. Quando a lava esfria, ela se cristaliza em rochas ígneas, fazendo com que os elétrons dentro dos minerais contendo ferro congelem em padrões que podem revelar características de um campo magnético, como sua direção.

Benjamin Weiss, cientista planetário do MIT e co-autor de dois dos artigos, disse em um e-mail: “Em geral, temos muita sorte de ter rochas ígneas na cratera e de termos pousado diretamente sobre elas, porque elas são ideais para determinar idades e estudar a história passada do campo magnético.” para Marte.”

Assim que uma missão puder enviar sua preciosa coleção de rochas de volta à Terra, os cientistas poderão finalmente saber se a vida encontrou um ponto de apoio em Marte – o que levantaria novas questões sobre a existência de vida, apesar da dramática transformação do planeta. perseverar.