O primeiro cubo a voar e operar na lua chegou com sucesso

Após uma jornada de quase cinco meses que a levou além da lua e de volta, a pequena espaçonave CAPSTONE entrou com sucesso na órbita lunar.

“Recebemos a confirmação de que o CAPSTONE atingiu uma órbita de halo quase reta, e este é um grande e enorme passo para a agência”, disse Jim Frye, chefe de desenvolvimento da NASA para sistemas de exploração. “Ele acabou de completar sua primeira queima há alguns minutos. Nos próximos dias, eles continuarão a melhorar sua órbita e serão o primeiro cubo a voar e operar na Lua.”

Esta é uma órbita importante para a NASA, e especial, porque é realmente estável e requer apenas uma pequena quantidade de combustível para estabilizá-la. No seu ponto mais próximo da Lua, esta órbita de quase uma semana passa a 3.000 km da superfície da Lua e em outros pontos está a 70.000 km de distância. A NASA planeja construir uma pequena estação espacial, chamada Moon Gate, aqui no final desta década.

Mas antes disso, a agência começou pequena. CAPSTONE é uma missão comercial desonesta que foi apoiada financeiramente, em parte, por uma doação de US$ 13,7 milhões da NASA. A espaçonave em si foi desenvolvida por uma empresa sediada no Colorado chamada Advanced Space, com a ajuda da Terran Orbital, e é de tamanho modesto, apenas cubos de 12U com uma massa de cerca de 25 kg. Pode ser convenientemente colocado dentro de uma pequena geladeira.

A espaçonave foi lançada no final de junho em um foguete Electron da Nova Zelândia. O Electron é o menor foguete a lançar uma carga útil na Lua, e seu fabricante, Rocket Lab, enfatizou as capacidades do booster e seu estágio de fóton superior ao máximo para enviar CAPSTONE em sua longa jornada para a Lua. Esta foi a primeira missão do Rocket Lab no espaço profundo.

Depois de se separar de seu foguete, a espaçonave passou quase cinco meses viajando para a Lua, seguindo o que é conhecido como transferência balística para a Lua, que usa a gravidade do Sol para seguir um caminho estendido. Ao longo do caminho, os controladores de voo conseguiram Solução de problemas girando Isso poderia ter levado à perda da espaçonave. Este era um caminho circular, fazendo com que a espaçonave alcançasse uma distância de mais de três vezes a distância entre a Terra e a Lua antes de voltar, mas exigindo relativamente pouco propulsor para chegar ao seu destino.

Por exemplo, a queima que o CAPSTONE realizou no domingo à noite para se mover para uma órbita de halo quase em linha reta foi muito pequena. De acordo com o Espaço Avançadoa nave queimou seu propulsor por 16 minutos a cerca de 0,44 newtons, que é o peso de cerca de nove pedaços de papel de impressora padrão.

O CAPSTONE não servirá apenas como motor nesta nova órbita – para verificar as propriedades teóricas projetadas pelos engenheiros da NASA -, mas também demonstrará um novo sistema de navegação autônomo ao redor e perto da Lua. Este Sistema de Posicionamento Cislunar Autônomo, ou CAPS, é importante porque há uma escassez de ativos fixos de rastreamento perto da Lua, especialmente porque o ambiente cislunar se torna mais lotado na próxima década.

A missão está programada para operar por pelo menos seis meses nesta órbita.