Na McClymonds High School, em Oakland, Russell se tornou titular no time de basquete no último ano, já enfatizando defesa e rebotes. Um ex-jogador de basquete da Universidade de San Francisco, Hal DiJulio, procurou sua alma mater e reconheceu o potencial de Russell e o recomendou para treinar Bill Wolbert.
Russell recebeu uma bolsa de estudos e se tornou um All-American, juntando-se à guarda K.C. Jones, um futuro companheiro de equipe do Celtics, levou San Francisco ao campeonato da NCAA em suas duas últimas temporadas. Após uma derrota para a UCLA no primeiro ano de Russell, a equipe venceu 55 jogos seguidos. Ele teve médias de 20 pontos e 20 rebotes em suas três temporadas no time do colégio.
“Ninguém nunca jogou basquete como eu, ou tão bem”, lembrou Russell de sua carreira universitária para a revista Sport em 1963. “Eles nunca viram ninguém bloquear tiros antes. Agora ficarei orgulhoso: gostaria de pensar que inventei um novo estilo de jogo.
Em meados da década de 1950, o Celtics tinha um time muito talentoso com Bob Cousy, o melhor homem pequeno da liga, e atirador de elite. Bill Sharman custódia e Ed McCauley, um excelente atirador, à frente. Mas sem um pivô dominante, eles nunca ganharam um campeonato.
Os Rochester Royals eram os donos da primeira escolha do draft de 1956 da NBA, mas já tinham um grande homem, Maurício StokesE seu dono, Les Harrison, não estava disposto a se comprometer com o que ele acreditava que seria uma guerra de lances por Russell com os Harlem Globetrotters, que supostamente estavam dispostos a oferecer a ele um contrato lucrativo. Assim, os Royals contrataram o outfielder do Duquesne, Chihugo Green.
O St. Louis Hawks tinha a segunda escolha do draft, mas também não achava que poderia pagar por Russell. Auerbach convenceu o Celtics a trocar essa escolha por McCauley de St. Louis e um novato promissor, Cliff Hagan. Ele conseguiu pegar Boston Russell.
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