Em uma decepção frustrante, o lançamento de uma cápsula SpaceX Crew Dragon transportando uma tripulação de quatro pessoas com destino à Estação Espacial Internacional apenas dois minutos antes foi cancelado devido a um problema com um sistema usado para acionar os motores de primeiro estágio do Falcon 9.
O comandante da Tripulação 6 Stephen Bowen, Warren “Woody” Hoburgh, o astronauta Andrey Fedyaev e o astronauta dos Emirados Sultan Al Neyadi, o primeiro árabe designado para um voo de longa duração na estação, seguiram passo a passo e esperaram pacientemente dentro da espaçonave enquanto o foguete propulsores drenados.
A próxima oportunidade de lançamento ocorre às 1h22 EST na terça-feira, mas não se sabe imediatamente o que causou o problema da vela de ignição do motor ou quanto tempo pode levar para consertar o problema. O líquido é um produto químico conhecido como trietilalumínio trietilboro, ou “TEA TEB”.
Se a tripulação não conseguir decolar na terça-feira, a próxima oportunidade virá em 2 de março.
Foi o primeiro lançamento de última hora do Crew Dragon devido a um problema técnico desde que as balsas começaram a transportar astronautas para a estação espacial em 2020, encerrando a dependência exclusiva da NASA da espaçonave russa Soyuz para transportar astronautas de e para o complexo de laboratórios.
Além de desapontar a tripulação, o atrito de última hora também encerrou uma oportunidade para a SpaceX lançar três Falcon 9s em apenas 13 horas, com lançamentos à tarde na Flórida e na Califórnia para colocar em órbita duas constelações de satélites da Internet Starlink. Não se sabe imediatamente se esses voos permanecerão dentro do cronograma.
Mas a segurança de voo é a principal prioridade, e a SpaceX sem dúvida consertará o problema de ignição depois que os engenheiros tiverem a chance de rastrear o que deu errado. A única questão é quanto tempo pode demorar.
Após a decolagem, Bowen e seus companheiros serão recebidos a bordo da estação pela Comandante do Crew 5 Nicole Mann e Josh Kasada, pelo astronauta japonês Koichi Wakata e pela cosmonauta Anna Kikina, a primeira russa a decolar a bordo do Crew Dragon. Eles chegaram à estação em outubro passado e planejam retornar à Terra por volta de 6 de março para terminar uma missão de 151 dias.
Os pilotos do Crew-6 Sergey Prokopyev e Dmitry Petlin e o astronauta da NASA Frank Rubio também serão bem-vindos. Eles partiram para o laboratório em setembro passado e originalmente planejavam voltar para casa em março.
Mas seu navio de balsa Soyuz MS-22 foi danificado em 14 de dezembro, quando um suposto meteorito microscópico rasgou a linha do radiador. Após análise, os engenheiros russos concluíram que a espaçonave não poderia ser usada com segurança novamente devido ao potencial de superaquecimento de sistemas sensíveis.
Em vez disso, uma aeronave substituta da Soyuz – a MS-23 – foi lançada na última quinta-feira, transportando equipamentos e suprimentos no lugar da tripulação. A espaçonave atracou na estação no sábado à noite, proporcionando a Prokopyev e seus colegas uma carona segura para casa.
Mas para colocar o cronograma de rotação da tripulação de volta nos trilhos, o trio terá que passar mais seis meses no espaço, voltando para casa no próximo outono após um ano inteiro em órbita. Eles irão compartilhar a estação com a Tripulação 6 na maior parte do tempo.
Al Neyadi, pai de seis filhos, é o segundo Emirati a voar no espaço, mas o primeiro a ser nomeado com uma estada completa de seis meses a bordo da estação. Durante sua expedição, dois jatos sauditas visitarão o complexo de laboratórios por cerca de uma semana como parte de uma missão comercial operada pela Axiom Space, com sede em Houston.
“Acho que vai ser muito divertido”, disse Al Neyadi após chegar ao Centro Espacial Kennedy na semana passada. “É para a ciência, para espalhar o conhecimento sobre a importância de voar (no espaço) e expandir os limites da exploração, não apenas nos países líderes.
“Nosso distrito também está ansioso para aprender mais. E acho que seremos embaixadores nessas missões. Espero que possamos voltar com conhecimento e compartilhar tudo o que aprendemos com todos.”
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