Li substituiu um leal a Xi no início deste ano para servir como primeiro-ministro de Xi durante uma década. Como primeiro-ministro, foi encarregado da gestão quotidiana do governo e da condução da economia, mas foi largamente marginalizado durante o seu mandato enquanto Xi concentrava o poder.
Nascido em Anhui, uma das províncias mais pobres da China, onde o seu pai era funcionário local, Li foi descrito pelos colegas e associados como um activista político cauteloso que rapidamente ascendeu na hierarquia do Partido Comunista. Ele se tornou o funcionário mais jovem a governar uma província chinesa quando se tornou secretário do partido em Henan, aos 47 anos.
Um tecnocrata que pretende remodelar a economia da China em torno de uma classe média crescente e dos seus novos consumidores, Li já foi visto como o principal rival de Xi para o cargo mais alto. Ele ganhou destaque através da ala da Liga da Juventude Comunista, a base de poder do antecessor de Xi, Hu Jintao.
Os laços de Li com activistas pró-democracia na universidade deram aos observadores esperança de que ele transformaria o sistema autoritário da China a partir de dentro. Ele estudou economia na elite Universidade de Pequim na década de 1980, no auge da abertura e do pensamento liberal de Pequim, que culminou no esmagamento dos protestos pró-democracia. Outros acreditavam que ele introduziria reformas económicas pró-mercado; Ele estudou com um importante defensor da privatização.
Mas não foi esse o caso. Depois de se tornar o segundo oficial da China, a influência de Li diminuiu rapidamente. Ao contrário dos líderes anteriores que partilhavam o poder, como Hu e o seu primeiro-ministro, Wen Jiabao, Xi assumiu mais controlo e recorreu a aliados próximos para ajudar a gerir os assuntos económicos.
Mesmo estando afastado, Li simbolizou a insatisfação com a viragem estatista da economia, à medida que os reguladores reprimiam a indústria privada. Em 2020, Li disse num discurso que 600 milhões de pessoas na China ganharão menos de 140 dólares por mês, à medida que a economia da China sofre durante o surto de Covid, alimentando a indignação com a desigualdade persistente, apesar da campanha governamental para erradicar a pobreza.
Ele foi visto como uma oposição sutil à política estrita de zero-covid do governo. Durante a pandemia, ele pediu um “equilíbrio” no combate ao vírus e ao mesmo tempo impulsionar a economia.
Em 2020, ele apelou ao renascimento da outrora vibrante “economia dos vendedores ambulantes”, de pequenas barracas de rua, que foram em sua maioria proibidas quando o surto – Induz um renascimento temporário.
Como primeiro-ministro, as políticas económicas de Li ficaram conhecidas como “ligonomia”. Como chefe do Partido Comunista no coração industrial da província de Liaoning, no norte da China, ele rejeitou medidas oficiais em favor de suas próprias medidas baseadas no volume de frete ferroviário, consumo de eletricidade e empréstimos bancários, de acordo com um memorando do Departamento de Estado divulgado pelo WikiLeaks.
Em 2007, ele telegrafou ao então embaixador dos EUA, Clark de Rand, dizendo que os dados económicos divulgados pelo governo eram “não confiáveis”.
Quando visitou Shenzhen no ano passado para prestar homenagem a Deng Xiaoping, considerado o arquitecto da liberalização do mercado da China, falou das “mudanças devastadoras” provocadas pela abertura ao mundo e declarou que as reformas devem continuar.
“A abertura da China continuará a avançar. “O Rio Amarelo e o Rio Yangtze não fluirão para trás”, disse ele.
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