Uma paragem súbita nas correntes do Atlântico, que poderá congelar grandes partes da Europa, parece mais provável e mais próxima do que nunca, à medida que uma nova e complexa simulação computacional descobre um ponto de inflexão “semelhante a um penhasco” iminente no futuro.
Um novo estudo publicado na revista Science Advances descobriu na sexta-feira que o tão esperado cenário de pesadelo, desencadeado pelo derretimento da camada de gelo da Groenlândia devido ao aquecimento global, ainda está a pelo menos décadas de distância, se não mais, mas talvez não os séculos que uma vez pareceu. . O estudo, o primeiro do género a utilizar simulações complexas e incluir múltiplos parâmetros, utiliza uma medida fundamental para monitorizar a força da circulação oceânica global, que está a abrandar.
Um colapso da corrente – chamada Circulação de Virada do Atlântico, ou AMOC – mudaria o clima em todo o mundo porque significaria o encerramento de uma das principais forças climáticas e oceânicas do planeta.
Isto faria com que as temperaturas no noroeste da Europa caíssem de 5°C a 15°C (9°F a 27°F) ao longo de décadas, expandiria o gelo do Ártico mais ao sul e aqueceria mais no Hemisfério Sul. E a mudança nos padrões globais de precipitação, o disse o estudo, perturbaria a região amazônica. Outros cientistas disseram que isso seria um desastre que poderia causar escassez de alimentos e água em todo o mundo.
“Estamos chegando perto (do colapso), mas não temos certeza de quão perto estamos”, disse o principal autor do estudo, Rene van Westen, cientista climático e oceanógrafo da Universidade de Utrecht, na Holanda. “Estamos caminhando para um ponto de inflexão.”
A probabilidade de tal catástrofe climática global – ficcionalizada no filme O Dia Depois de Amanhã – ocorrer é “a questão de um milhão de dólares, que infelizmente não podemos responder neste momento”, disse Van Westen. Ele disse que isso provavelmente aconteceria um século depois, mas ainda poderia acontecer durante sua vida. Ele acaba de completar trinta anos.
“Também depende do ritmo das alterações climáticas que nós, como seres humanos, estamos a causar”, disse Van Westen.
Estudos mostraram que o AMOC fica mais lento, mas o problema é um colapso ou desligamento total. O Painel Intergovernamental das Nações Unidas sobre Alterações Climáticas, um grupo de centenas de cientistas que fornece actualizações oficiais regulares sobre o aquecimento global, disse ter confiança moderada de que não haverá colapso antes de 2100 e, em geral, minimizou os cenários de desastre. Mas Van Westen, vários cientistas externos e um estudo realizado no ano passado dizem que isso pode não ser verdade.
Stefan Rahmstorf, chefe de análise de sistemas terrestres do Instituto Potsdam para Pesquisa Climática, na Alemanha, não participou da pesquisa, mas a chamou de “um grande avanço na ciência da estabilidade da AMOC”.
“O novo estudo aumenta significativamente a preocupação crescente sobre o colapso da AMOC num futuro não muito distante”, disse Rahmstorf por e-mail. “Ignoraremos isso por nossa conta e risco.”
Tim Linton, cientista climático da Universidade de Exeter, que também não faz parte da pesquisa, disse que o novo estudo o deixa mais preocupado com o colapso.
Um colapso da AMOC causaria inúmeras repercussões no clima mundial que seriam “tão repentinas e severas que seria quase impossível adaptar-se em alguns locais”, disse Linton.
Há indicações de que a AMOC entrou em colapso no passado, mas permanece incerto quando e como irá mudar no futuro, disse Wei Cheng, oceanógrafo da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA, que não participou na investigação.
AMOC faz parte de uma complexa correia transportadora global de correntes oceânicas que movem diferentes níveis de sal e água quente ao redor do mundo em diferentes profundidades em padrões que ajudam a regular a temperatura da Terra, absorver dióxido de carbono e alimentar o ciclo da água, de acordo com a NASA.
Quando a AMOC fecha, há menos troca de calor em todo o mundo, “e isso atinge realmente a Europa”, disse Van Westen.
Durante milhares de anos, os oceanos da Terra dependeram de um sistema de circulação que funciona como uma correia transportadora. Ainda está acontecendo, mas está desacelerando.
A unidade desta correia transportadora está localizada ao largo da costa da Gronelândia, onde mais água doce flui para o Oceano Atlântico Norte, com mais derretimento de gelo devido às alterações climáticas, abrandando tudo, disse Van Westen. No sistema actual, as águas mais frias, profundas e frescas movem-se para sul através das Américas e depois para leste através de África.
Entretanto, as águas oceânicas mais quentes e salgadas, provenientes dos oceanos Pacífico e Índico, fluem através do extremo sul de África, desviam-se para dentro e à volta da Florida e continuam pela costa leste dos Estados Unidos até à Gronelândia.
A equipa holandesa simulou 2.200 anos do seu fluxo, acrescentando o que as alterações climáticas causadas pelo homem lhe fazem. Eles descobriram, após 1.750 anos, um “colapso repentino da AMOC”, mas até agora não foram capazes de traduzir esta linha do tempo simulada para o futuro real da Terra. A chave para monitorizar o que está a acontecer é a medição complexa do fluxo em torno da ponta de África. Quanto mais negativa for esta medição, mais lento será o funcionamento do AMOC.
“Este valor torna-se mais negativo com as alterações climáticas”, disse Van Westen. Ele acrescentou que quando chega a um determinado ponto não significa uma parada gradual, mas sim algo “como um abismo”.
Joel Hirschi, chefe do departamento do Centro Oceanográfico Nacional do Reino Unido, disse que o mundo deveria estar alerta para a possibilidade de colapso da AMOC. Mas ele disse que havia uma prioridade global maior.
“Para mim, o rápido aumento das temperaturas que temos visto nos últimos anos e os extremos de temperatura associados são uma preocupação mais premente do que a AMOC”, disse Hershey. “O aumento das temperaturas não é hipotético, mas já está a acontecer e a afetar a sociedade agora.”
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