História escrita para CBS Notícias & usado com permissão
No primeiro dos três voos planejados para segunda-feira, a SpaceX faz a contagem regressiva para o lançamento profundo de seu foguete Falcon 9 e cápsula Crew Dragon transportando dois astronautas da NASA, um cosmonauta russo e um astronauta dos Emirados Árabes Unidos para a Estação Espacial Internacional.
Sultan Al Neyadi, pai de seis filhos, é o segundo Emirati a voar no espaço, mas o primeiro tem uma estada completa de seis meses a bordo da estação. Durante sua expedição, dois aviões sauditas também visitarão o complexo de laboratórios por cerca de uma semana como parte de uma missão comercial operada pela Axiom Space, com sede em Houston.
“Acho que vai ser muito divertido”, disse Al Neyadi após chegar ao Centro Espacial Kennedy na semana passada. “É para a ciência, para espalhar o conhecimento sobre a importância de voar (no espaço) e expandir os limites da exploração, não apenas nos países líderes.
Nossa região também tem fome de saber mais. E acredito que seremos embaixadores nessas missões. Espero que possamos voltar com conhecimento e compartilhar tudo o que aprendemos com todos.”
Al Neyadi, o comandante do Crew 6 Stephen Bowen, o piloto Warren “Woody” Hoburgh e o cosmonauta Andrei Fedyaev planejaram escalar no Crew Dragon no topo da Plataforma 39A no Centro Espacial Kennedy após as 23h ET para aguardar a decolagem às 1h45 de segunda-feira.
Subindo para nordeste ao longo de uma trajetória inclinada 51,6 graus em relação ao equador, esperava-se que o Crew Dragon atingisse sua órbita inicial cerca de nove minutos após a decolagem, separando-se do segundo estágio do Falcon 9 dois minutos e meio depois.
A partir daí, a cápsula SpaceX realizará um encontro automático, alcançando a estação espacial cerca de 25 horas após o lançamento. A atracação é esperada na porta superior da unidade frontal Harmony do laboratório às 2h38 de terça-feira.
Ao contrário das tripulações do ônibus espacial, que passavam o tempo entre o lançamento e a atracação fazendo inspeções de escudo térmico e outras atividades bem planejadas, os pilotos do Crew Dragon são livres para estruturar seus horários como bem entenderem, desfrutando de um dia relativamente tranquilo no espaço antes de iniciar seu trabalho real no estação Espacial.
Eles serão recebidos a bordo pela comandante do Crew 5, Nicole Mann e Josh Kasada, pelo astronauta japonês Koichi Wakata e pela cosmonauta Anna Kikina, a primeira russa a decolar a bordo do Crew Dragon. Eles chegaram à estação em outubro passado e planejam retornar à Terra por volta de 6 de março para terminar uma missão de 151 dias.
Os pilotos do Crew-6 Sergey Prokopyev e Dmitry Petlin e o astronauta da NASA Frank Rubio também serão bem-vindos. Eles partiram para o laboratório em setembro passado e originalmente planejavam voltar para casa em março.
Mas seu navio de balsa Soyuz MS-22 foi danificado em 14 de dezembro, quando um suposto meteorito microscópico rasgou a linha do radiador. Após análise, os engenheiros russos concluíram que a espaçonave não poderia ser usada com segurança novamente devido ao potencial de superaquecimento de sistemas sensíveis.
Em vez disso, uma aeronave substituta da Soyuz – a MS-23 – foi lançada na última quinta-feira, transportando equipamentos e suprimentos no lugar da tripulação. A espaçonave atracou com sucesso na estação na noite de sábado, proporcionando a Prokopyev e seus colegas uma carona segura para casa.
Mas para colocar o cronograma de rotação da tripulação de volta nos trilhos, o trio terá que passar mais seis meses no espaço, voltando para casa no próximo outono após um ano inteiro em órbita. Eles irão compartilhar a estação com a Tripulação 6 na maior parte do tempo.
Al Neyadi será o segundo pequeno grupo de astronautas dos Emirados a voar para o espaço. Um compatriota, Hazzaa Al Mansoori, visitou a estação espacial como parte de uma visita de curto prazo da Soyuz anteriormente, mas Al Neyadi é o primeiro a ser designado para a missão de seis meses como membro da tripulação da estação em grande escala.
“Meu colega Hazzaa Al Mansouri e dois astronautas adicionais estão treinando (no) Johnson Space Center para futuras missões”, disse Al Neyadi. “Ser um astronauta do Crew-6 é uma grande honra e uma grande responsabilidade.”
Talvez não muito conhecido nos Estados Unidos, disse ele em entrevista à CBS News, “executa um número interessante de atividades”. “Temos satélites, temos uma sonda orbitando Marte, temos uma sonda a caminho da superfície da lua.”
Durante o meio ano que passou no espaço, Al Neyadi disse que ele e seus companheiros serão “as mãos, olhos e ouvidos de cientistas que trabalham há anos em um experimento específico. Alguns experimentos estão em andamento, alguns terminarão em breve e outros estão apenas começando.”
Ele destacou um experimento para estudar células cardíacas em microgravidade e a capacidade de observar o tecido cardíaco “batendo no espaço”.
“Isso é algo como a tecnologia de ponta que um dia, quando começarmos a imprimir órgãos em 3D, será muito importante ver como a estrutura é construída em microgravidade. Portanto, isso pode nos dar uma boa ideia de como esses tecidos são construído.”
Mas não vai ser tudo e nenhum jogo.
Um especialista nas artes marciais japonesas de jiu-jitsu disse: “Tenho um quimono que vou usar no avião e talvez fazer alguns movimentos”, disse ele. Ele também planeja compartilhar uma de suas comidas favoritas com seus companheiros de tripulação.
“Adoro compromissos, vou marcar compromissos. Espero compartilhar isso com todos, especialmente no Ramadã. Este é um pedido do líder e não posso dizer não ao meu líder!”
O lançamento do Crew-6 é o primeiro de três voos do Falcon 9 planejados para segunda-feira, com lançamentos duas vezes à tarde nas costas leste e oeste para colocar em órbita duas constelações de satélites da Internet Starlink. A empresa planeja lançar até 100 ou mais em 2023, uma taxa de voo sem precedentes.
Para manter esse ritmo, “temos que ser capazes de realizar várias operações no fluxo ao mesmo tempo”, disse Benji Reed, diretor sênior de voos espaciais tripulados da SpaceX. “Estamos empolgados para ver como isso vai acontecer e para ver se somos capazes de lançar tantos jogos seguidos em tão pouco tempo.
“Mas, acima de tudo, a prioridade é o voo e a segurança da tripulação”, disse ele. “Isso sempre terá precedência sobre outros voos.”
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