Tampa, Flórida – Dez equipes nos últimos três anos tentaram eliminar o Tampa Bay Lightning na pós-temporada enquanto perseguem uma dinastia. Tentei na bolha 2020, tentei no Canadá, em toda a Flórida e nas ilhas de Nova York, mas todos falharam.
Desde 2019, ninguém encontrou uma maneira de dispensar uma equipe que chegou ao topo, até domingo, quando o Colorado Avalanche descobriu a mistura certa de habilidade, velocidade e determinação necessária para derrotar o campeão.
Pela primeira vez desde o início da pandemia, a NHL tem um novo campeão. O Avalanche voando alto derrotou o Brave Lightning, por 2 a 1, no Jogo Seis das Finais, para conquistar a Copa Stanley, um dos troféus mais difíceis e duradouros do esporte.
“Eu cresci com uma foto pendurada na parede do time da Stanley Cup, o Colorado Avalanche em 2001”, disse o capitão do Colorado, Gabriel Landskog. “Meu sonho era um dia estar nessa foto vestindo essa camisa. Conseguimos.”
Um a um em uma celebração pós-jogo, os jogadores da avalanche, liderados por Landeskog, ergueram o troféu reluzente e o beijaram enquanto o flutuavam ao redor do gelo da Arena Amalie, assim como um raio fazia no mesmo gelo, sua casa pista, um ano antes.
Este é o terceiro título da franquia Colorado e o primeiro desde o time de 2001 que Landeskog admira, com Joe Sakic como capitão da equipe. Sakic, que também jogou sete temporadas com a organização antes de se mudar de Quebec, estava mais uma vez presente para participar da última celebração, desta vez como gerente geral e arquiteto do clube tão profundamente talentoso que Tampa Bay finalmente conseguiu. partida encontrada.
“É muito especial quando você pode ganhar a Stanley Cup”, disse Sakic. “A única diferença é que é mais estressante quando você tem que assistir ao invés de jogar. Estou muito orgulhoso do que esses jogadores conseguiram.”
Entre esses jogadores impressionantes estava Cal Makar, um zagueiro deslumbrante de 23 anos, que foi nomeado o vencedor do Prêmio Coon Smith como o melhor jogador dos playoffs com seus oito gols e 29 pontos.
Quando perguntado durante uma entrevista na TV o que outras equipes poderiam aprender com a avalanche, Landeskog disse: “Saia e encontre Cale Makar em algum lugar”.
Mas outros grandes jogadores, como Landeskog, Nathan MacKinnon, o ala Mikko Rantanen, o bravo atacante Nazem Kadri e até mesmo o goleiro Darcy Kuemper, todos desempenharam um papel importante em arrebatar a Stanley Cup das garras teimosas do Tampa Bay.
Ao entrar na série, Avalanche aproveitou a oportunidade para exibir suas habilidades especiais Contra os melhores da liga.
“Você quer vencer os melhores”, disse Sakic. “Espero que comecemos algo do jeito que Tampa fez. Três finais da Stanley Cup seguidas, que organização. É isso que queremos nos tornar, tentar mantê-lo como eles fizeram.”
Mas Lightning queria mais. Eles procuraram se tornar o primeiro time a ganhar três Copas Stanley consecutivas desde que os Islanders conquistaram quatro títulos consecutivos de 1980 a 1983.
“É terrível”, disse Stephen Stamkos, capitão do Tampa Bay. “Às vezes você tem que dar um passo para trás e perceber que esta é uma grande equipe lá fora. Parabéns a eles. Mas é difícil.”
Stamkos, que marcou o primeiro gol da partida, é o líder de um núcleo de jogadores do Lightning, incluindo o excelente goleiro Andrei Vasilevskiy e skatistas como o zagueiro Victor Hedman, o ala Nikita Kucherov e o defensor Mikhail Sergechev, a maioria dos quais jogando em um altura de 68. Após a temporada que começa com as eliminatórias de 2020, que foram disputadas nas chamadas bolhas no Canadá devido à pandemia.
A equipe Lightning venceu 11 séries consecutivas de playoffs, mas, ao fazê-lo, jogou mais jogos do que qualquer outro time nos últimos três anos e evitou a eliminação em quatro jogos durante esse período. Depois de toda a surra mental e física, eles finalmente abriram caminho para um novo herói.
“Acabamos de ficar sem gasolina”, disse o técnico do Tampa Bay, John Cooper.
Em nenhum lugar isso foi mais evidente do que no terceiro período de domingo, quando uma avalanche mais jovem manteve o disco no final do relâmpago e só permitiu quatro chutes à rede, provando que era hora de coroar um novo campeão.
Claro, houve uma debandada obrigatória nos últimos minutos depois que Tampa Bay puxou Vasilevsky para um skatista extra. Landeskog bloqueou um tiro com um skate e voou de sua lâmina, tornando-o incapaz de patinar. Enquanto ele engatinhava para chegar ao banco, McKinnon o agarrou pela camisa para ajudá-lo, deixando dois jogadores em ação.
“Fiquei assustado porque vi que eles estavam descendo e Nate estava me empurrando”, disse Landeskog. “Eu não queria deitar no gelo no meio da nossa área quando eles desciam para marcar. Eu não sabia como fazer isso. Eu nunca tinha feito isso antes.”
Landeskog, um dos membros mais antigos da equipe ao lado do zagueiro Eric Johnson, prestou homenagem a Sakic, que se mostrou quase tão hábil em criar um vencedor desde o escritório da frente quanto usava patins nos pés e uma bengala na palma da mão. Como gerente geral, Sakic é responsável por construir uma equipe amplamente reconhecida por vários anos como uma das forças emergentes da liga. Mas isso só aconteceu depois que o Colorado perdeu os playoffs seis vezes em sete anos, de 2011 a 2017.
Aqueles foram anos sombrios para o hóquei da NHL de Denver, mas Sakic, que atua como gerente geral desde 2013, adicionou jogadores talentosos todos os anos, muitos dos quais se deparam com altas escolhas de draft, graças a todas essas temporadas perdidas. Landeskog foi escolhido com a segunda escolha geral em 2011. MacKinnon foi nomeado primeira escolha dois anos depois e escolheu Colorado Rantanen com a 10ª escolha em 2015. Em 2017, eles tiveram um bom senso de levar Makar em quarto e segundo depois de anos, eles adicionaram o defensor Bowen Byram, também com a escolha do número 4.
Com esses jogadores locais, além de grandes adições ao longo dos anos, como o defensor do Kadri Devon Toews e o ala Andre Burakovsky por meio de acordos, e o ala Valeri Nichushkin por meio de agência livre, o Colorado subiu na competição. No ano passado, o Avalanche recebeu a Taça do Presidente, que foi atribuída à equipa com o melhor registo na temporada regular. Mas até agora, o grupo não conseguiu transformar o sucesso da temporada regular em glória nos playoffs, tendo caído na segunda rodada em cada um dos três anos anteriores.
Nesta temporada, com Makar prestes a vencer a Norris Cup como o melhor defensor da liga, e Kadry, de 31 anos, marcando o recorde da carreira com 87 pontos, o Avalanche bateu recordes de vitórias (56), pontos (119) e mais mais importante, levou esse domínio para os playoffs, com uma pontuação de 16-4.
Do campo de treinamento, a questão da avalanche cercou a capacidade do time de superar as falhas do passado e, eventualmente, conquistar o título. Isso foi testado nas finais, onde perdeu seu quinto jogo em casa e enfrentou a perspectiva de se tornar apenas o segundo de 37 equipes a perder as finais depois de liderar por 3 a 1.
Mas no jogo 6, a avalanche mostrou alguma determinação no torneio.
O Lightning manteve a vantagem de 1 a 0 até que McKinnon empatou com um chute à direita de Vasilevskiy apenas um minuto e 54 segundos do segundo tempo, sufocando os aplausos da multidão.
Minutos depois, Artturi Lehkonen, que se juntou ao Avalanche em um acordo de março que Sakic fez com o Montreal, marcou para dar ao Colorado sua primeira vantagem no jogo, aproximando o time de sua primeira comemoração da Stanley Cup desde que Sakic manteve o troféu como jogador. , 21 anos atrás.
Desta vez, ele foi para Landeskog primeiro, depois foi transferido para Johnson, que está no Colorado desde a troca no meio da temporada em 2010-11. Isso incluiu a agonizante temporada 2016-2017, quando o Avs terminou com o pior recorde da liga. Mas mesmo assim, Johnson nunca duvidou que ele e Landskog um dia ganhariam um dos maiores prêmios do esporte.
“É mais pesado do que você pensa”, disse Johnson. “Algo incrível. Gabe me disse nos últimos dois anos: ‘Você consegue primeiro’. É ótimo e satisfatório.”
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