ANCHORAGE, Alasca (AP) – Brent Sass estava a poucos quilômetros de realizar seu sonho de vencer a Iditarod Trail Sled Dog Race, no Alasca, quando fortes ventos de 60 mph (96 km/h) vindos do Mar de Bering o derrubaram, derrubando-o. a cerca de 10 pés (3 m) e o forçou a descer de seu trenó enquanto seus cachorros vagavam pela neve.
“Eu não parei isso voluntariamente”, riu Sass, que estava se aproximando de sua primeira vitória em Iditarod. No ano passado, mas atrás dele estava o pentacampeão Dallas City, a apenas alguns quilômetros de distância. “Fomos jogados para fora da estrada e levei uma hora para juntar todas as minhas coisas e descobrir onde eu estava.”
Sass se reagrupou e liderou sua equipe de 11 cães para fora do gelo do Mar de Bering e descendo a Nome Main Street até a icônica linha de chegada do arco entalhado, vencendo a Iditarod, a corrida de cães mais famosa do mundo, em sua sétima tentativa.
Sass está de volta para defender seu título na corrida, que começou no sábado com um passeio de 18 quilômetros pelas ruas de Anchorage, a maior cidade do Alasca. Milhares de pessoas enfrentaram temperaturas perto de 0 graus Fahrenheit (-17,78 graus Celsius) para fazer fila para torcer pelos pilotos, que carregaram os sortudos “Iditariders” vencedores do leilão em seus trenós no início da celebração.
As coisas ficam sérias no domingo com o início competitivo da corrida de quase 1.600 quilômetros (1.609 quilômetros) pelo Alasca. Começa em Willow, cerca de 113 quilômetros ao norte de Anchorage.
Sass estava animado para pegar a trilha no sábado, com 11 dos 14 cães da equipe campeã do ano passado retornando. “Acho que os substitutos… são cachorros mais fortes, então estou muito animado”, disse ele.
Ele espera temperaturas amenas até que o fungo atinja a Costa Oeste, onde tem havido mais volatilidade e prever as condições do fairway é quase sem sentido, já que elas mudam tão rapidamente.
“Eles passaram de trilhas geladas para trilhas de neve, indo e voltando durante toda a temporada”, disse ele. “Acho que vamos conseguir o que conseguirmos.”
Esta é a 51ª corrida do Iditarod, mas as 33 pistas são o menor campo de todos os tempos para iniciar a corrida. Os pilotos e organizadores da corrida observam que alguns pilotos veteranos se aposentaram; outros estão fazendo uma pausa para se recuperar financeiramente após a pandemia; A inflação e a perda de pastores ricos em meio à pressão constante do grupo de direitos dos animais Pessoas pelo Tratamento Ético dos Animais.
A PETA lançou anúncios de página inteira em jornais nas duas maiores cidades do Alasca, denunciando o que descreve como abuso cruel de cães forçados a transportar seus carrinhos e equipamentos por milhares de quilômetros de corrida. O grupo também fez um protesto do lado de fora do banquete anual do marechal de campo na quinta-feira.
Gordon e Beth Bokhart de Fort Wayne, Indiana, fizeram sua primeira viagem a Anchorage especificamente para ver o Iditarod depois de experimentar o esporte participando de um passeio de trenó puxado por cães no Canadá. Desde então, eles passaram muito tempo lendo sobre o Iditarod e a história da corrida.
“Foi inacreditável”, disse ele. Buchart disse que as pessoas com quem ele falou no Alasca sobre a corrida acham que ela vai se recuperar.
“Estar aqui”, disse ele, “posso dizer que é emocionante vir e ver, e se todos tivessem a mesma experiência que eu, eles entenderiam e gostariam de voltar.”
Seis pilotos representando 18 campeonatos de Iditarod não competirão este ano. No ano passado, o esporte perdeu outro tetracampeão quando Lance McKee morreu de câncer. McKee foi nomeado Piloto Honorário da corrida deste ano.
Apenas 823 pilotos alcançaram a linha de chegada no primeiro meio século do Iditarod, e apenas 24 venceram o cansativo evento. Mushers e suas equipes de cães enfrentam algumas das condições mais difíceis no Alasca indomado, atravessando as cordilheiras do Alasca e Kuskokwim, fazendo rafting no rio Yukon congelado, caminhando pela tundra plana e monótona e navegando no traiçoeiro gelo do Mar de Bering.
Ao longo do caminho, eles param em várias comunidades nativas do Alasca que servem como postos de controle.
“É uma celebração da primavera para os vilarejos de todo o estado”, disse Aaron Burmeister, um membro do Iditarod que cresceu assistindo às corridas em sua cidade natal, Nome, e que terminou entre os dez primeiros vezes na última década.
Das Alterações Climáticas Foi e provavelmente continuará a desempenhar um papel na forma como a corrida é realizada.
O aumento das temperaturas forçou os organizadores a mover a linha de partida 290 milhas (467 quilômetros) ao norte de Willow para Fairbanks em 2003, 2015 e 2017 devido à falta de neve na cordilheira do Alasca. Isso se tornará mais comum à medida que o clima esquentar e o gelo do Mar de Bering se tornar presente Chegar a Nome pode ficar mais complicado e perigoso, disse Rick Thomann, especialista em clima do Centro Internacional de Pesquisa do Ártico da Universidade do Alasca em Fairbanks.
Os desafios para a maior corrida de bobsleigh do mundo estão aumentando, disse Bob Dorfman, especialista em marcas esportivas da Pinnacle Advertising em San Francisco.
“Com as despesas aumentando, os pagamentos caindo, o suporte de assistência diminuindo, a pressão da PETA e o perigo de tudo isso, parece mais uma tendência do que uma anomalia”, disse ele. Sass ganhou cerca de $ 50.000 por vencer uma corrida no ano passado.
A corrida é financeiramente sólida, diz Rob Auerbach, CEO da Iditarod, e espera que a Iditarod celebre seu 100º aniversário em 2073.
Dorfman não discordou, mas disse que a corrida de 2073 pode não parecer muito diferente da corrida deste ano.
“Não vejo a sorte mudando com frequência”, disse Dorfman. “Não sei se serão mais de 30 participantes.”
Sass, 43, é o favorito para vencer a corrida de 2023. Pete Kaiser, o primeiro Yup’ik e quinto nativo do Alasca a vencer a corrida, é o único ex-campeão em campo.
Espera-se que o vencedor esteja em Nome cerca de nove ou 10 dias após o início do sábado.
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