As paredes poderiam facilmente ter desabado em torno de LeBron James, Stephen Curry e seus companheiros de seleção, mas a ordem foi rapidamente restaurada durante a vitória dos EUA por 86-72 sobre o Canadá na quarta-feira na T-Mobile Arena. Foi uma estreia falha para os favoritos à medalha de ouro, mas que deve ser tomada como consolo, dadas as distrações fora da quadra, a preguiça em quadra e as expectativas avassaladoras da noite.
“Foi um começo lento, o que não é nenhuma surpresa”, disse o técnico Steve Kerr. “Você pode ver a ferrugem no lado ofensivo. Muitas reviravoltas nesse primeiro tempo, principalmente. Mas gosto da intensidade defensiva e do trabalho de espelho. Tivemos que definir o tom de como queríamos jogar e acho que fizemos isso.
Horas antes da denúncia, o USA Basketball anunciou que o armador do Boston Celtics, Derrick White, substituiria o atacante do Los Angeles Clippers, Kawhi Leonard, no elenco de 12 jogadores. De acordo com o comunicado do programa, a decisão de demitir Leonard foi tomada em conjunto pelo USA Basketball, pelos Clippers e por Leonard devido às contínuas preocupações com sua recente lesão no joelho. Hill disse na quarta-feira que ele e os treinadores de basquete dos EUA avaliaram o jogo e o progresso de Leonard durante o campo de treinamento de quatro dias antes de se separarem do seis vezes All-Star.
“Eventualmente, ele foi mandado para casa”, disse Hill, observando a logística desgastante da corrida olímpica de um mês. “Foi uma corrida, não uma aceleração. Fomos abertos, honestos e compreensivos. Seu coração está com ele. Temos que fazer o que é melhor para a equipe, protegê-la e nos dar a melhor chance de vencer. Nós sentimos que tínhamos que liderar. Todos nós tentamos.
O USA Basketball acreditava que White, um arremessador externo confiável e defensor habilidoso, poderia desempenhar o mesmo papel que desempenhou em Paris durante o campeonato do Celtics. Seu caso é sua experiência anterior jogando na Copa do Mundo Fiba 2019 e sua disponibilidade em curto prazo. O armador de 30 anos deve se juntar aos novos companheiros em Abu Dhabi, próxima parada da lista de cinco jogos de exibição.
O atacante do Celtics, Jaylen Brown, no entanto, não gostou do resultado. Apesar de ganhar as honras de MVP das Finais da NBA e MVP das Finais da Conferência Leste, Brown foi preterido pelo USA Basketball e três de seus companheiros de equipe – Jayson Tatum, Jrue Holiday e White – foram para Paris.
Brown criticou anteriormente o fornecedor oficial de roupas do basquete dos EUA, Nike, e seu fundador, Bill Knight, após a decisão da empresa de se separar do então astro do Brooklyn Nets, Kyrie Irving, em 2022, após uma controvérsia anti-semita. Na quarta-feira, Brown apontou nas redes sociais “Nike, o que estamos fazendo?” Brown postou.
O USA Basketball está “orgulhoso de seus parceiros”, disse Hill, acrescentando que seu foco era “montar um time que se complemente, se encaixe e nos dê a melhor oportunidade de vencer”.
“Uma das coisas mais difíceis é deixar de fora do elenco que sou fã e estou ansioso para assistir ao longo da temporada e dos playoffs”, acrescentou. “Quaisquer que sejam as teorias que existem, elas são apenas isso.”
Care, que continua cuidando de uma pequena lesão na panturrilha e está sem Leonard e Kevin Durant, lançou James, Curry, Holiday, Devin Booker e Joel Embiid contra o Canadá. A escalação, projetada para enfrentar os guardas canadenses Shai Gilgeous-Alexander e Jamaal Murray, caiu em um buraco de 11-1 depois de fazer 0 de 6 em campo. Tanto James quanto Anthony Davis enfrentaram faltas duras dos Canadiens, que compensaram suas deficiências forçando viradas e jogando agressivamente.
Embiid saiu no meio do terceiro quarto de sua estreia na seleção nacional. O MVP da NBA de 2023 partiu com apenas cinco pontos e seis rebotes em 12 minutos, um começo preocupante para um jogador fundamental para a capacidade dos americanos de se igualarem a estrelas internacionais como Nikola Jokic, Giannis Antetokounmpo e Victor Wembanyama.
“É a minha primeira vez na FIFA, por isso tenho de me habituar”, disse Embiid. “Especialmente para adultos, quando você tenta ser físico, você é punido por isso. Esta noite foi uma daquelas noites. Aprendo rápido. Vou consertar isso.”
Curry ajudou a aliviar a pressão ao acertar uma cesta de três pontos no meio do primeiro quarto, e Anthony Edwards liderou a segunda unidade com uma fuga para ajudar os EUA a liderar por 41-33 no intervalo. Os canadenses nunca dominaram o contra-ataque no terceiro quarto, à medida que os americanos gradualmente aumentavam sua habilidade e vantagem em profundidade. Curry e James acertaram um lob que atraiu aplausos de mais de 20.000 torcedores, e Edwards marcou 13 pontos para liderar toda a pontuação.
“Em cada posse há a tentação de adiar e pensar demais, porque todos podem jogar”, disse Curry, que somou 12 pontos e três assistências. “Naquela primeira unidade, nós lutamos com isso. Depois que nos instalamos, todos ficaram confortáveis à medida que nos aprofundávamos no jogo.
Obama torceu pelas equipes de televisão nas quadras durante toda a noite, e dezenas de ex-jogadores da NBA – incluindo Carmelo Anthony, Dwyane Wade, Patrick Ewing, John Stockton, Reggie Miller, Cheryl Miller e Lynette Woodard – foram reconhecidos no meio da quadra. Durante as pausas do jogo.
Com sua equipe arremessando apenas 7 a 33 (21,2 por cento) de fora, o técnico canadense Jordy Fernandez descansou seus titulares durante o quarto período. Enquanto as estrelas americanas cumprimentavam a multidão após expulsarem seus vizinhos para o norte, o disc jockey da arena deu a volta da vitória ao tocar “Not Like Us” de Kendrick Lamar – uma faixa desagradável dirigida ao rapper canadense Drake.
Enquanto muitos na multidão cantavam junto, James e Curry estavam sérios e reflexivos agora que sua corrida olímpica estava oficialmente iniciada. Ambas as estrelas elogiaram o discurso motivacional de Obama à sua equipe na noite de terça-feira: James disse que o ex-presidente foi “um dos maiores homens que este mundo já viu”. [that] Sempre ressoe”, enquanto Curry descreveu ter ficado “arrepiado” quando Obama discutiu o poder unificador dos esportes.
No final de um dia longo e complicado, uma tarefa simples veio à tona.
“Ele quer que tenhamos sucesso”, disse Curry sobre Obama. “É por isso que a América é conhecida.”