Nova pesquisa lança luz sobre um fóssil antigo e resolve um mistério evolutivo

Novo artigo de pesquisa Publicado em Cartas de biologia Revelou que os picrodontídeos – uma família extinta de mamíferos placentários que viveram vários milhões de anos após a extinção dos dinossauros – não são primatas como se pensava anteriormente.

O artigo é de coautoria de Jordan Crowell, Ph.D., antropólogo. Candidato no Centro de Pós-Graduação da City University of New York; Stephen Chester, professor associado de antropologia no Brooklyn College e no Graduate Center; E John Whipple, curador do Departamento de Mamíferos do Carnegie Museum of Natural History, é importante porque resolveu um debate paleontológico que vinha fermentando há mais de 100 anos, ao mesmo tempo que ajudava a pintar um quadro mais claro da evolução dos primatas.

Nos últimos 50 anos, os paleontólogos acreditaram que os picrodontídeos, que não eram maiores que um rato e provavelmente comiam alimentos como fruta, néctar e pólen, eram primatas, com base nas características dos seus dentes que partilhavam com os primatas vivos. Mas usando a moderna tecnologia de tomografia computadorizada para analisar o único crânio de picrodontídeo preservado conhecido no Laboratório de Morfologia Evolutiva de Mamíferos do Brooklyn College, Crowell, o principal autor do artigo, trabalhou com Chester, o principal autor do artigo, e Whipple para determinar que eles não eram intimamente relacionados aos primatas em todos.

“Embora os picrodontídeos compartilhem suas características dentárias com os primatas vivos, os ossos do crânio, especificamente o osso que circunda a orelha, são diferentes daqueles de quaisquer primatas vivos ou parentes fósseis de primatas”, disse Crowell. “Isso sugere que os picrodontídeos e os primatas evoluíram independentemente das semelhanças em seus dentes e provavelmente com dietas semelhantes. Este estudo também destaca a importância de revisitar espécimes antigos usando técnicas atualizadas para examiná-los.”

Chester, que atua como Ph.D. de Crowell. Consultor, tem interesse profissional e pessoal nesta pesquisa. Foi o famoso colega e “avô acadêmico” de Chester, o professor emérito Frederick Salai do Hunter College e do Centro de Pós-Graduação da City University of New York, que em 1968 classificou pela primeira vez os picrodontídeos como primatas com base em evidências de dentes fossilizados. Szalai estudou os dentes do único crânio de paprodontídeo conhecido, Zanycteris Paleocenus, para sua pesquisa, o mesmo crânio que esta equipe examinou usando a nova tecnologia que levou à sua descoberta.

“O crânio de Zanycteris foi preparado e parcialmente imerso em gesso por volta de 1917, por isso os investigadores que estudavam este importante espécime no Museu Americano de História Natural não sabiam quanto da anatomia do crânio tinha sido escondida nos últimos 100 anos”, disse Chester. “A TC revolucionou o campo da paleontologia e permite aos investigadores descobrir mais sobre fósseis previamente estudados e guardados em coleções de museus de história natural.”