Telescópio Espacial James Webb ao virar da esquina de universo profundo em direção ao nosso sistema solar doméstico e tire uma foto do luminoso Netuno e seus anéis finos e empoeirados em detalhes que não vemos há décadas.
A última vez que os astrônomos tiveram uma visão tão clara do planeta mais distante do Sol foi quando a Voyager 2 se tornou a primeira e única sonda espacial a sobrevoar o gigante de gelo por apenas algumas horas em 1989.
A capacidade de imagem infravermelha sem precedentes do Webb forneceu agora um novo vislumbre da atmosfera de Netuno, disse Mark McGreen, consultor sênior de ciência e exploração da ESA.
McCurren, que trabalha no projeto Webb há mais de 20 anos, disse que o telescópio está “removendo todo aquele brilho e fundo” para que possamos “começar a extrair a composição da atmosfera” do planeta.
Netuno aparece em azul escuro em imagens anteriores tiradas pelo Telescópio Espacial Hubble devido ao metano em sua atmosfera.
No entanto, os comprimentos de onda do infravermelho próximo capturados pelo imager primário da NIRCam mostram o planeta como branco acinzentado, com nuvens de gelo na superfície.
“Os anéis são mais reflexivos do infravermelho, por isso é mais fácil de ver”, disse McCogren.
Em um comunicado, a NASA disse que a imagem também mostra um “brilho interessante” perto do topo de Netuno. Como o planeta se afasta da Terra e leva 164 anos para orbitar o Sol, os astrônomos ainda não deram uma boa olhada no Pólo Norte.
Webb também descobriu sete das 14 luas conhecidas de Netuno. Pairando sobre Netuno em uma imagem ampliada está o que parece ser uma estrela pontiaguda muito brilhante, mas é na verdade Tritão, a lua estranhamente massiva de Netuno cheia de famosos halos excêntricos de Webb.
Tritão, que é maior que o planeta anão Plutão, parece mais brilhante que Netuno porque está coberto de gelo, que reflete a luz. Enquanto isso, McCurren disse que Netuno “absorve a maior parte da luz que incide sobre ele”.
Como Tritão orbita na direção errada em torno de Netuno, acredita-se que tenha sido um objeto próximo ao cinturão de Kuiper capturado na órbita do planeta. “Então é ótimo ir e dar uma olhada”, disse McCurren.
À medida que os astrônomos varrem o universo em busca de outros planetas como o nosso, eles descobrem que gigantes de gelo como Netuno e Urano são os mais comuns na Via Láctea. “Ao poder olhar para essas coisas em grande detalhe, podemos inserir nossas observações de outros gigantes do gelo”, disse McCurren.
Operando desde julho, o Webb é o telescópio espacial mais poderoso já construído e já divulgou dados abundantes sem precedentes. Os cientistas esperam que isso anuncie uma nova era de descobertas.
Espera-se que a busca ocorra com base nas observações de Netuno e Tritão de Webb no próximo ano.
“O tipo de astronomia que vemos agora era inimaginável há cinco anos”, disse McCurren.
“Claro, sabíamos que ele ia fazer isso, nós construímos para fazer isso, é exatamente a máquina que projetamos. Mas de repente começar a ver coisas nesses comprimentos de onda mais longos, o que era impossível antes… É muito legal.”
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