Em resposta parcial a um relatório alegando evidências de várias anomalias significativas durante um recente lançamento especial de astronautas que poderiam afetar a tripulação de astronautas da NASA lançada no mês passado, a agência espacial emitiu um comunicado negando as alegações. No entanto, a mesma declaração revelou simultaneamente que a SpaceX descobriu recentemente um problema diferente com um componente diferente da espaçonave Crew Dragon durante os testes em solo.
Em 23 de maio, exploração espacial Um relatório foi publicado alegando que a espaçonave SpaceX Crew Dragon teve grandes problemas durante o Axiom-1, o primeiro lançamento de astronauta totalmente privado da empresa para a Estação Espacial Internacional (ISS). De acordo com informações de fontes e um possível memorando interno da SpaceX, parte do combustível tóxico do Dragão vazou durante o voo de 17 dias, danificando ou enfraquecendo partes de seu escudo térmico e “[caused] Desgaste perigosamente excessivo na entrada. ”No geral, o relatório parece ser de boa fonte e até afirmou que o Centro de Engenharia e Segurança da NASA (NESC) abriu uma investigação. Além disso, ao se aproximar da suspensão, nem a NASA nem a SpaceX inicialmente dispostas a falar formalmente, o que também significava que nenhum deles negou as acusações.
Um dia depois, a NASA enviou uma declaração oficial ao Space Explorer negando explicitamente que houvesse vazamentos de combustível, contaminação do escudo térmico ou corrosão excessiva do escudo térmico em qualquer um dos “retornos recentes da tripulação do Dragon”.
A NASA também descartou as preocupações sobre a reutilização do escudo térmico Cargo Dragon 2 lançado anteriormente estrutura no Crew-4, que foi lançado apenas dois dias após a recuperação do Axiom-1 e está programado para passar mais quatro a cinco meses em órbita. Ela também mencionou a reutilização da armadura do Heat Dragon azulejos – Estruturas que suportam o maior aquecimento na entrada e são submersas em água salgada após cada missão – muito limitadas e testadas apenas ocasionalmente envio Missões do dragão.
Ao mesmo tempo, a NASA revelou que “a nova estrutura composta para o escudo térmico de voo no Crew-5 não passou no teste de aceitação” na fábrica da SpaceX em Hawthorne, Califórnia. A falha de teste não relacionada foi atribuída a um defeito de fabricação e a NASA não demonstrou nenhum sinal de preocupação séria em sua declaração, sugerindo que o problema pode ser menos sério do que parece. Em resposta, a NASA diz que a SpaceX simplesmente usará uma arquitetura de veículo diferente para o escudo térmico Crew-5, que está programado para ser lançado até (NET) em setembro de 2022.
Os dados relacionados à recente reentrada da tripulação do Dragon foram normais – o sistema foi implementado conforme projetado sem conflito. Não houve vazamento excessivo de ghoul durante o retorno da missão tripulada do Dragon nem qualquer contaminação do escudo térmico causando desgaste excessivo. A SpaceX e a NASA realizam uma revisão completa de engenharia do sistema de proteção térmica do escudo térmico após cada retorno, inclusive antes do lançamento da missão Crew-4 atualmente na Estação Espacial Internacional. A estrutura composta de proteção térmica (a estrutura sob as telhas) foi realocada de acordo com os processos normais de planejamento e renovação. O sistema de proteção térmica no escudo térmico primário do Crew-4 era novo, como era o caso de todas as missões espaciais tripuladas. A SpaceX acaba de demonstrar o reaproveitamento de telhas PICA (Phenolic Carbon Absorbed Ablator), um material leve projetado para suportar altas temperaturas, como parte de um escudo térmico em voos de carga.
A NASA e a SpaceX estão atualmente trabalhando na determinação de alocações de hardware para a próxima missão SpaceX Crew-5 da agência, incluindo o escudo do Heat Dragon. A SpaceX tem um processo de teste rigoroso para testar todos os componentes e sistemas para garantir segurança e confiabilidade. No início de maio, o novo escudo térmico do casco composto para aviação no Crew-5 não passou no teste de aceitação. O testador fez seu trabalho e encontrou um defeito de fabricação. A NASA e a SpaceX usarão outro escudo térmico para o voo, que passará pelos mesmos testes rigorosos antes do voo.
A segurança da tripulação continua sendo uma das principais prioridades da NASA e da SpaceX e continuamos a mirar em setembro de 2022 para o lançamento da Crew-5.
Ainda algumas anomalias. Embora a refutação franca da NASA deva ser considerada a palavra final sobre o assunto, ainda é muito incomum que a NASA e a SpaceX descartem ou não consigam negar rápida e publicamente as alegações dentro de algumas horas após serem solicitadas. Isso pode ser simplesmente o resultado de uma comunicação interna e externa ruim para a NASA e a SpaceX ou o amor de ambas as partes em reter informações dos contribuintes sobre os sistemas e tecnologias pelos quais os próprios contribuintes pagaram.
Por outro lado, após o teste do Crew Dragon’s Demo-2 com erosão do escudo de calor maior do que o esperado em 2020, é quase impossível imaginar que a NASA e a SpaceX teriam lançado o Crew-4 dois dias após o Axiom- 1 recuperado sem verificar com segurança Certifique-se de que a erosão do escudo térmico estava dentro dos limites normais. A telha de proteção térmica de carbono fenólico (PICA-X) da SpaceX é Diz-se que foi projetado para corrosão [PDF] Menos de um centímetro de espessura, cerca de 7,5 centímetros (3 pol) de espessura após cada reentrada. Musk foi ainda mais longe, afirmando em 2012 que “[PICA-X] Eles podem ser usados centenas de vezes para reentrar na órbita da Terra com apenas uma ligeira deterioração a cada vez.” Se isso fosse verdade, seria até longe Mesmo uma rápida inspeção pós-voo da cápsula Dragon do Axiom-1 seria difícil de perder o que o Space Explorer descreveu como “erosão perigosamente excessiva”.
Em teoria, durante uma recuperação, a equipe de recuperação da SpaceX deveria ter detectado imediatamente até mesmo um minúsculo vazamento de propelente, já que a primeira parte do processo operacional envolve uma pequena equipe com máscaras de gás e detectores se aproximando da cápsula flutuante para garantir que seja seguro para outros se aproximarem. . O oxidante líquido de monometil hidrazina (MMH) e tetróxido de dinitrogênio (NTO) são altamente tóxicos em pequenas quantidades e o MMH é um conhecido agente cancerígeno.
Finalmente, as notícias sobre possíveis vazamentos de combustível e desempenho anômalo do escudo térmico parecem ter sido um alarme falso, embora – coincidentemente ou não – uma anomalia aparentemente menor com o chassi não espacial do escudo térmico Crew Dragon Agir Falando no início deste mês. Apesar dessa anomalia, Crew-4 e Crew-5 estão avançando nominalmente e a NASA parece satisfeita com o desempenho do Crew Dragon durante vários lançamentos e recuperações recentes.
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