NASA inicia contagem regressiva para o fim da missão Insight em Marte

Espaçonave Insight da NASA Ainda não está morto.

Mas a InSight, uma sonda robótica estacionária em Marte, está ficando cada vez mais fraca à medida que a poeira se acumula em seus painéis solares. Os gerentes de missão preveem que no final do verão não terá energia suficiente para manter suas máquinas funcionando e que até o final do ano será desligado.

“É apenas por causa da falta de energia”, disse Cathia Zamora Garcia, vice-cientista do projeto para a missão, durante uma entrevista coletiva na terça-feira.

A espaçonave pode ter sorte se um demônio da poeira – um redemoinho em miniatura girando ao longo da Terra marciana – passar e soprar a poeira dos painéis solares. Embora vários milhares de demônios de poeira tenham sido descobertos na área, nenhum deles ajudou a limpar o InSight.

“Não estamos muito otimistas, já que três anos e meio se passaram e ainda não vimos um”, disse Bruce Banerdt, investigador principal da InSight, “mas ainda pode acontecer”.

quando InSight desembarcou em novembro de 2018, os painéis solares puros produziram 5.000 watts-hora de energia a cada dia de Marte. Agora, cobertos de poeira, eles produzem um décimo da quantidade.

A espaçonave atingiu seus principais objetivos durante sua missão inicial de dois anos; Em seguida, a NASA concordou com uma extensão de dois anos até o final de 2022.

Com a diminuição da energia, os gerentes começarão a desligar os instrumentos da espaçonave e estocar seu braço mecânico. Eles tentarão manter o principal instrumento científico da nave, o sismógrafo sensível, funcionando pelo maior tempo possível, embora comecem a operá-lo em apenas duas semanas por parte do dia, ou talvez todos os dias, em vez de operação contínua. .

Garcia disse que o sismômetro provavelmente será desligado completamente em julho. Depois disso, haverá energia suficiente para gravar em comunicações sem fio e possivelmente tirar uma foto ocasional.

Uma vez que o InSight perca seu poder, ele se juntará a uma variedade de missões da NASA presas no Planeta Vermelho após longas e bem-sucedidas viagens, incluindo as duas sondas Viking lançadas em 1976 e a Veículos Spirit e Opportunity que chegaram em 2004 para missões de 90 dias Mas durou anos. A NASA ainda tem Mais dois rovers e um helicóptero experimental O estudo da superfície de Marte, e China tem um rover em operação lá.

A maioria das missões da NASA a Marte nas últimas duas décadas se concentrou na possibilidade de que o quarto planeta, o Sol, possa um dia ser hospitaleiro para a vida.

InSight – o nome é uma compressão do nome completo da missão, Exploração Interna Usando Investigações Sísmicas, Geodésia e Transporte de Calor – foi uma diversão focada nos mistérios do interior profundo de Marte. A missão de US$ 830 milhões visa responder a perguntas sobre a estrutura, composição e história geológica do planeta.

Marte não possui placas tectônicas, que são os pedaços escorregadios da crosta que compõem a superfície do nosso planeta. Mas os terremotos ocorrem mesmo assim, impulsionados por outras tensões tectônicas, como o encolhimento e rachaduras da crosta à medida que esfria.

Durante sua missão, a InSight registrou mais de 1.300 terremotos. Apenas duas semanas atrás, notei o maior terremoto até agora: mediu 5,0, modesto para os padrões da Terra, mas maior do que os cientistas esperavam para Marte.

O epicentro do terremoto de magnitude 5,0 está perto de uma série de fissuras conhecidas como Cerberus Fossae, onde muitos dos terremotos detectados anteriormente ocorreram, disse Bannerdt. Mas ele acrescentou: “Na verdade, não está em Cerberus Fossae, o que é interessante. E ainda não entendemos isso.”

Os cientistas têm apenas duas semanas para analisar os dados, disse ele, mas foram capazes de ver claramente os sinais sísmicos, e talvez o terremoto tenha sido grande o suficiente para fazer Marte começar a vibrar como um sino, apesar das frequências muito baixas para eles. ele ouviu.

“Este terremoto será realmente um tesouro de informações científicas quando entrarmos nele com nossos dentes”, disse o Dr. Bannerdt.

Ao ouvir os ecos das ondas sísmicas refletindo dentro de Marte, a InSight produziu dados que podem ser convertidos em mapa 3D do planeta.

A crosta acabou sendo mais fina do que o esperado e parecia consistir em três subcamadas. Sinais sísmicos também mediram o tamanho do núcleo: tem cerca de 3.700 quilômetros de diâmetro.

O sismômetro revelou não apenas o que está abaixo, mas também a dinâmica no ar acima. Ventos soprando entre 10 e 15 milhas por hora sobre os painéis solares da InSight fizeram a espaçonave vibrar, e a espaçonave registrou as vibrações, que se transformaram em sons.

O outro instrumento importante da InSight, uma sonda térmica que deveria se martelar cerca de 16 pés no solo marciano, não foi totalmente implantada.

Apesar de dois anos de esforços, a máquina, apelidada de “Mole”, não subiu mais do que uma polegada abaixo da superfície. O solo em que pousaram tende a se aglomerar, uma característica que difere do material encontrado em outros lugares de Marte. A aglomeração reduziu a área de superfície da sujeira pressionada contra as laterais da toupeira e, devido ao atrito insuficiente, ela não conseguiu se derrubar.

“Acontece que o solo específico que estava sob o Insight, quando pousamos, tinha uma camada coesa de solo duro em cima”, disse o Dr. Bannerdt. “E essa crosta, o solo meio que se desintegrou quando a toupeira tentou romper.”

Sem a toupeira no subsolo, os cientistas não esperariam medições do calor que flui do planeta, o que teria revelado dados mais precisos sobre as temperaturas internas de Marte hoje e a energia que impulsiona os processos geológicos.

“Isso é o que estamos perdendo”, disse o Dr. Bannerdt.

Mesmo após o silêncio da InSight, ainda haverá uma chance de que um demônio da poeira engole os painéis solares e a espaçonave possa reviver.

“Vamos ouvir”, disse a Sra. Garcia. “E assim que recebermos alguns bipes, se acontecer novamente, se houver limpeza normal, avaliaremos se há energia suficiente para alimentar a sonda novamente.”