A NASA e a Boeing disseram em 26 de maio que ainda estão trabalhando para lançar o CST-100 Starliner em julho em um voo de teste tripulado, apesar de “problemas emergentes” e preocupações levantadas pelo comitê de segurança.
Em um comunicado divulgado pouco antes do trabalho terminar antes do fim de semana, as duas organizações disseram que concluíram uma “revisão do posto de controle” em 25 de maio dos preparativos para a missão Crew Flight Test (CFT), atualmente agendada para até 21 de julho. Os astronautas da NASA Butch Wilmore e Sonny Williams voarão a bordo do CFT para a Estação Espacial Internacional para um curto voo de teste, o primeiro voo tripulado da espaçonave.
A NASA e a Boeing disseram que já concluíram 95% do trabalho de certificação necessário para o CFT. Eles também abordaram todas as anomalias da missão Orbital Flight Test (OFT) 2, um voo de teste Starliner não tripulado para a Estação Espacial Internacional um ano antes.
“Estamos adotando uma abordagem sistemática para o primeiro voo tripulado do Starliner que incorpora todas as lições aprendidas em várias campanhas de teste aprofundadas”, disse Steve Stitch, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, em comunicado. “Além de finalizar o trabalho em andamento, a equipe permanece vigilante sobre o rastreamento de novos problemas técnicos à medida que concluímos a certificação de voo tripulado.”
Essa declaração mencionou “questões emergentes que precisam ser encerradas” antes que a NASA e a Boeing decidissem abastecer a espaçonave em junho para um lançamento em julho. Funcionários da Boeing disseram no início deste ano que decidiram abastecer a espaçonave apenas 60 dias após o lançamento como uma medida para mitigar qualquer vazamento de combustível que pudesse corroer as válvulas, um problema que atrasou uma tentativa de lançamento do OFT-2 em agosto de 2021.
Entre os problemas estava a substituição de uma válvula no sistema de controle térmico do módulo de serviço da espaçonave, que reduzia o fluxo em um dos dois loops redundantes que resfriavam os aviônicos do veículo. A NASA e a Boeing disseram que a substituição da válvula levará cerca de uma semana e não deve afetar o cronograma de lançamento do CFT.
Os engenheiros também estão avaliando se a fita usada para a fiação pode representar um risco de inflamabilidade. Embora esta fita seja comumente usada em outras espaçonaves, eles estão avaliando se ela é aceitável para voos tripulados. As organizações disseram que a avaliação deve ser feita antes que seja tomada a decisão de abastecer a espaçonave.
Outro sistema em análise são os paraquedas Starliner. A NASA e a Boeing disseram que estão reavaliando as margens dos pára-quedas, incluindo a “eficiência geral” das juntas neste sistema, para garantir que atinjam os fatores de segurança necessários para uma espaçonave tripulada.
A declaração veio um dia depois de uma reunião pública do Comitê Consultivo de Segurança Espacial da NASA (ASAP), na qual a presidente do comitê, Patricia Sanders, levantou preocupações sobre a capacidade de concluir o trabalho, como a certificação de pára-quedas, a tempo de cumprir o lançamento planejado para 21 de julho. .
“É imperativo que a NASA não sucumba à pressão, mesmo inconscientemente, para liberar o CFT sem abordar todas as barreiras remanescentes à certificação”, disse ela, recomendando que a NASA traga um grupo independente, como o Centro de Engenharia e Segurança da NASA, “para dê uma olhada profunda nos itens no caminho para o fechamento.”
A declaração da NASA/Boeing não mencionou a reunião ASAP. No entanto, abordou uma questão levantada por Sanders sobre baterias de espaçonaves. As organizações disseram que aprovaram as baterias para uso no CFT “com base em testes e análises adicionais” com uma proposta para atualizar as baterias em futuras missões.
Stich disse, no comunicado, que a agência e a empresa fizeram progressos desde o final de março, quando anunciamos que o trabalho de certificação impulsionaria o lançamento do CFT de abril a julho.
“Se você olhar para trás, alguns meses atrás, para o trabalho que estava diante de nós, estava tudo pronto”, disse ele. “A equipe conjunta é flexível e resoluta em seu objetivo de fazer com que a tripulação voe no Starliner assim que for seguro fazê-lo.”
No entanto, ele não descartou nenhum passo em falso a partir da atual data de lançamento em julho. “Se houver necessidade de ajustar a programação no futuro, com certeza faremos como antes. Só voaremos quando estivermos prontos.”
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