NASA considera desempenho inesperado do escudo térmico Orion antes da missão da tripulação – Ars Technica

Já se passaram quase três meses desde que a espaçonave Orion da NASA mergulhou no Oceano Pacífico após uma viagem além da Lua e de volta. Na época, a agência espacial disse que a missão Artemis I havia alcançado seus objetivos com sucesso e abriu caminho para os humanos seguirem o exemplo.

Esta semana, depois de revisar cuidadosamente os dados da missão Artemis I desde o início, os funcionários da agência espacial reiteraram que, embora houvesse alguns problemas menores com o voo, ele aumentou a confiança geral. Como resultado, o chefe da Exploração Humana do Espaço Profundo da NASA, Jim Frye, disse que a agência tem como alvo o “final de novembro” de 2024 para a missão Artemis II.

Durante esta viagem, quatro astronautas – provavelmente canadenses – passarão pouco mais de uma semana no espaço profundo. Depois de verificar o desempenho da Orion em órbita baixa da Terra, a espaçonave voará no que é conhecido como “trajetória de retorno livre” ao redor da Lua, o que a levará até 7.500 km da superfície lunar antes de retornar.

Para muita fanfarra, a NASA espera nomear a tripulação da missão Artemis II ainda nesta primavera. Eles serão os primeiros humanos a voar fora da órbita baixa da Terra em mais de 50 anos, desde o fim do programa Apollo Moon em dezembro de 1972. Se a NASA for bem-sucedida com a missão Artemis II, abrirá caminho para pousos tripulados na lua durante segunda metade da década de 2020.

Desempenho Orion

Talvez o ponto alto da discussão durante a coletiva de imprensa tenha sido o desempenho do escudo térmico Orion, que protege a espaçonave quando ela reentra na atmosfera da Terra em alta velocidade. Este é um dos principais testes durante o Artemis I, pois os veículos que retornam da lua o fazem a cerca de 40.000 km/h, o que é cerca de 30% mais rápido do que um veículo que retorna da órbita baixa da Terra.

“Durante as inspeções, houve mais variações no escudo térmico do que esperávamos”, disse Howard Hu, gerente do programa Orion da NASA. “Parte do material carbonizado desapareceu de maneira diferente do que nossos modelos de computador previram e do que nossos testes de solo previram. Mais desse material carbonizado foi liberado durante a reentrada do que esperávamos.”

Um escudo térmico como o de Orion, e a maioria dos outros veículos que retornam ao espaço, é projetado para queimar ou desaparecer, à medida que aquece em sua jornada pela atmosfera. O material de tração na parte inferior da espaçonave protege a própria nave e qualquer tripulação dentro das condições sufocantes do lado de fora.

Nesse caso, ainda há bastante margem no material de tração em Orion, o que significa que o comportamento inesperado observado no escudo térmico não representa perigo para a espaçonave. Mas a NASA quer modelar melhor esse comportamento para ter uma boa ideia do que esperar durante futuras missões.

“Quando tivermos um comportamento inesperado, procuraremos encontrar uma causa raiz”, disse Hu. “Eu diria que seremos muito cuidadosos e garantiremos nossa devida diligência. A vigilância é muito importante para nós enquanto voamos com a tripulação daqui para frente.”