CABO CANAVERAL, Flórida (AP) – A NASA decidiu no sábado que devolver dois astronautas à Terra na problemática nova cápsula da Boeing é muito arriscado, e eles terão que esperar até o próximo ano para retornar à Terra com a SpaceX. O primeiro voo desse tipo deveria ocorrer em 15 minutos. Um voo de teste de uma semana Porque o par vai durar mais de oito meses.
Os pilotos veteranos estão presos na Estação Espacial Internacional desde o início de junho. Uma série de impulsos perturbadores Mau funcionamento e vazamentos de hélio Na nova cápsula, sua viagem para a estação espacial é fracassada e eles acabam presos como engenheiros. Testado e discutido O que devo fazer em relação ao voo de regresso?
A NASA devolverá os astronautas do Boeing Starliner presos a bordo de um veículo SpaceX, relata a repórter da Associated Press Julie Walker.
Depois de quase três meses, a decisão finalmente veio dos mais altos escalões da NASA no sábado. Butch Wilmore e Sonny Williams retornarão em uma cápsula da SpaceX em fevereiro. A cápsula Starliner vazia se separará no início de setembro e tentará um retorno espontâneo pousando no deserto do Novo México.
Como pilotos de teste do Starliner, a dupla deveria supervisionar esta fase final crucial do voo.
“Os voos de teste, por sua natureza, não são seguros nem rotineiros”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson. Ele acrescentou que a decisão “é resultado de um compromisso com a segurança”.
Nelson disse que as lições aprendidas com os dois acidentes do ônibus espacial da NASA desempenharam um papel importante. Ele observou que o diálogo aberto foi encorajado desta vez, em vez de esmagado.
“Esta não foi uma decisão fácil, mas absolutamente acertada”, acrescentou o administrador associado da NASA, Jim Frey.
Este foi um golpe devastador para a Boeing, aumentando as preocupações com a segurança das aeronaves da empresa. A Boeing contava com o primeiro voo tripulado de um Starliner para reviver seu vacilante programa de espaçonaves, após anos de atrasos e aumento dos custos dos balões. A empresa tem insistido que o Starliner é seguro com base em todos os testes de propulsão recentes no espaço e na Terra.
A Boeing não participou da coletiva de imprensa da NASA no sábado, mas emitiu um comunicado dizendo: “A Boeing continua a se concentrar, em primeiro lugar, na segurança da tripulação e da espaçonave”. A empresa disse que está preparando a espaçonave para um “retorno seguro e bem-sucedido”.
A NASA tomou a decisão certa, disse Jan Osburg, engenheiro-chefe da Rand Corp., especializado em espaço e defesa. “Mas os Estados Unidos ainda estão constrangidos com os problemas de design do Starliner que deveriam ter sido descobertos antes.”
Vale ressaltar que Willmauer (61 anos) e Williams (58 anos) são capitães aposentados da Marinha e possuem experiência anterior em voos espaciais de longa distância. Antes do lançamento em 5 de junho em Cabo Canaveral, Willmauer e Williams disseram que suas famílias aceitaram a incerteza e o estresse que acompanharam suas vidas profissionais durante décadas.
durante a sua existência A única conferência de imprensa orbital No mês passado, os astronautas disseram ter confiança nos testes de propulsão. Acrescentaram que não reclamaram disso e que gostaram de contribuir para o trabalho da estação espacial.
A esposa de Wilmore, Diana, disse que ela e suas filhas, juntamente com familiares e amigos, estavam “rezando por um retorno seguro em qualquer espaçonave”. Embora estejam desapontados por ele demorar mais, ela disse por mensagem de texto: “Sabemos que este é o plano de Deus”.
O Diretor de Operações de Voo, Norm Knight, disse que conversou com os astronautas no sábado e que eles apoiam totalmente a decisão de adiar seu retorno.
Havia poucas opções.
A cápsula da SpaceX atualmente estacionada na estação espacial foi alocada para quatro moradores que estão lá desde março. Eles retornarão no final de setembro, já que sua estadia rotineira de seis meses foi prorrogada por um mês devido ao Dilema Starliner. A NASA disse que não seria seguro colocar mais dois na cápsula, exceto em caso de emergência.
A cápsula espacial russa Soyuz acoplada à estação é considerada mais compacta, pois é capaz de transportar apenas três astronautas – dois dos quais são russos que completaram uma missão de um ano.
Portanto, Willmauer e Williams aguardarão o próximo voo de táxi que a SpaceX lançar. O voo está programado para ser lançado no final de setembro com dois astronautas a bordo em vez de quatro. A NASA planeja retirar dois dos astronautas para abrir espaço para Willemauer e Williams no voo de volta no final de fevereiro.
A NASA disse que um pedido rápido de resgate da SpaceX não estava sendo seriamente considerado. No ano passado, a Agência Espacial Russa teve que apressar uma operação de resgate do espaço. Cápsula Soyuz de reposição Para três homens cuja nave original foi danificada por detritos espaciais. Essa mudança adiou a missão de seis meses para pouco mais de um ano.
O ex-astronauta canadense Chris Hadfield elogiou a decisão via X: “É bom errar e ser cauteloso pelo bem da vida dos astronautas”. Missões longas são “o que os astronautas trabalham durante toda a sua carreira. Eu aceitaria esta decisão num piscar de olhos!”
Os problemas do Starliner começaram muito antes do seu voo final.
Em 2019, um software defeituoso estragou o primeiro voo de teste desenroscado, provocando uma nova tentativa em 2022. Depois surgiram problemas com os pára-quedas e noutros locais, incluindo uma fuga de hélio no sistema de propulsão da cápsula que abortou uma tentativa de lançamento em maio. No final das contas, o vazamento foi considerado isolado e pequeno o suficiente para não causar preocupação. Mas surgiram mais vazamentos após a decolagem e cinco propulsores falharam.
Todos, exceto um desses pequenos motores, estão de volta à operação. Mas os engenheiros ficaram intrigados com os testes de solo que mostraram uma vedação do motor inchada e uma linha de combustível obstruída. Eles levantaram a hipótese de que os selos em órbita poderiam ter se expandido e depois retornado ao tamanho normal. As autoridades disseram que as descobertas foram um ponto de viragem, à medida que as suas preocupações aumentavam.
“Com toda essa incerteza sobre o desempenho dos propulsores, havia um risco significativo para a tripulação”, disse Steve Stich, diretor do Programa de Tripulação Comercial da NASA, aos repórteres.
Estes 28 motores são absolutamente essenciais. Além de serem essenciais para o encontro com a estação espacial, eles mantêm a cápsula apontada na direção certa ao final do voo, já que motores maiores guiam o veículo para fora de órbita. Entrar no veículo incorretamente pode causar desastre.
Com o desastre do ônibus espacial Columbia ainda fresco na mente de muitos – o ônibus quebrou durante a reentrada em 2003, matando todos os sete a bordo – a NASA fez um esforço extra para abraçar um debate aberto sobre a capacidade de retorno do Starliner.
Apesar da decisão de sábado, a NASA não cedeu à Boeing. Nelson disse estar “100 por cento” certo de que o Starliner voaria novamente.
A NASA iniciou seu programa de tripulação espacial comercial há uma década, querendo que duas empresas americanas concorrentes transportassem astronautas na era pós-ônibus espacial. A Boeing ganhou o maior contrato: mais de US$ 4 bilhões, em comparação com os US$ 2,6 bilhões da SpaceX.
Tendo já operado com sucesso voos de abastecimento para a estação, a SpaceX completou com sucesso os seus primeiros nove voos transportando astronautas em 2020, enquanto a Boeing se deparou com falhas de design que custaram à empresa mais de mil milhões de dólares. Funcionários da NASA continuam esperançosos de que os problemas do Starliner possam ser corrigidos a tempo de lançar outro vôo tripulado em cerca de um ano.
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