Uma missão internacional de satélite liderada pela NASA está programada para decolar do sul da Califórnia na quinta-feira como parte de um grande projeto de ciências da Terra para pesquisar de forma abrangente os oceanos, lagos e rios do mundo pela primeira vez.
O satélite de radar avançado, apelidado de Swot, foi projetado para fornecer aos cientistas uma visão sem precedentes do fluido vital que cobre 70% do planeta, lançando nova luz sobre a mecânica e as consequências das mudanças climáticas.
O foguete Falcon 9, de propriedade e operado pela empresa de lançamento comercial do bilionário Elon Musk SpaceXantes do amanhecer na quinta-feira da Base da Força Espacial dos EUA Vandenberg, cerca de 170 milhas (275 quilômetros) a noroeste de Los Angeles, para colocar o Swot em órbita.
Se tudo correr como planejado, o satélite do tamanho de um SUV produzirá dados de pesquisa dentro de vários meses.
Com quase 20 anos de desenvolvimento, o Swot incorpora tecnologia avançada de radar de micro-ondas que, segundo os cientistas, coletará medições da altura da superfície de oceanos, lagos, reservatórios e rios em detalhes de alta resolução em mais de 90% do globo.
“É realmente a primeira missão a observar quase toda a água na superfície do planeta”, disse Ben Hamlington, cientista do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, que também lidera a equipe de mudança do nível do mar da NASA.
Uma grande motivação para a missão é explorar como os oceanos absorvem o calor atmosférico e o dióxido de carbono em um processo natural que modula as temperaturas globais e as mudanças climáticas.
Pesquisando os mares a partir da órbita, o Swot foi projetado para medir diferenças sutis nas alturas da superfície em torno de correntes e redemoinhos menores, onde acredita-se que esteja ocorrendo grande parte do aquecimento do oceano e do carbono. E o SWOT pode fazer isso com precisão 10 vezes maior do que as tecnologias atuais, de acordo com o JPL.
Estima-se que os oceanos tenham absorvido mais de 90% do excesso de calor retido na atmosfera da Terra devido às emissões de gases de efeito estufa causadas pelo homem.
Estudar o mecanismo pelo qual isso acontece ajudará os cientistas do clima a responder a uma pergunta-chave: “Qual é o ponto de inflexão em que os oceanos começam a liberar grandes quantidades de calor, em vez de absorvê-lo, de volta à atmosfera e acelerar o aquecimento global, em vez de limite-o”, disse ela. Nadia Vinogradova-Schiffer, cientista do programa Swot da NASA em Washington.
A capacidade do Swot de discernir características de superfície menores também é usada para estudar o impacto do aumento do nível do oceano nas costas.
Dados mais precisos ao longo das zonas de maré podem ajudar a prever até que ponto as inundações de tempestades no interior podem penetrar, bem como quanta água salgada se infiltrará em estuários, zonas úmidas e aquíferos.
Fazer um inventário dos recursos hídricos da Terra repetidas vezes durante a missão Swot de três anos permitirá aos pesquisadores rastrear melhor as flutuações nos rios e lagos do planeta durante as mudanças sazonais e os principais eventos climáticos.
Coletar dados como este é como “tomar o pulso do sistema de água do mundo, então poderemos saber quando está correndo e seremos capazes de saber quando está lento”, disse Tamlin Pavelsky, chefe de ciências de água doce da NASA.
O instrumento de radar Swot opera na chamada frequência de banda Ka do espectro de micro-ondas, permitindo que as varreduras penetrem na cobertura de nuvens e na escuridão em grandes áreas da Terra. Isso permite que os cientistas mapeiem com precisão suas observações em duas dimensões, independentemente do clima ou da hora do dia, e cubram grandes áreas geográficas muito mais rapidamente do que era possível anteriormente.
Em comparação, estudos anteriores de corpos d’água se basearam em dados obtidos em pontos específicos, como medidores de rios ou oceanos, ou de satélites que só podem rastrear medições ao longo de uma linha unidimensional, exigindo que os cientistas preencham as lacunas de dados por meio de extrapolação.
“Em vez de nos dar a linha de elevação, ele nos dá o mapa de elevação, e isso muda completamente o jogo”, disse Pavelski.
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