Uma pequena espaçonave financiada pela NASA foi lançada da Nova Zelândia na terça-feira, e os planos da agência espacial de enviar astronautas à Lua começam dentro de alguns anos.
A espaçonave, chamada CAPSTONE, é do tamanho de um forno de micro-ondas. Ele estudará uma órbita específica onde a NASA planeja construir uma pequena estação espacial para os astronautas pararem antes e depois de irem à superfície da lua.
Às 21h55, horário local (5h55 ET), um foguete de 59 pés de altura transportando CAPSTONE decolou de uma plataforma de lançamento ao longo da costa leste da Nova Zelândia. Embora a missão colete informações para a NASA, ela pertence e é operada por uma empresa privada, Advanced Space, com sede em Westminster, Colorado.
Para uma espaçonave com destino à lua, o CAPSTONE é barato, custando pouco menos de US$ 30 milhões, incluindo o lançamento do Rocket Lab, uma empresa americana e neozelandesa.
Os dois primeiros estágios do foguete CAPSTONE Electron foram colocados em uma órbita elíptica ao redor da Terra. Para esta missão, o Rocket Lab adicionou essencialmente um terceiro estágio que aumentará sistematicamente a altura da espaçonave nos próximos seis dias. Neste ponto, CAPSTONE estará a caminho da Lua, seguindo um caminho lento, mas eficaz, chegando em 13 de novembro.
Por que a NASA está lançando o CAPSTONE?
O nome completo da missão é Cislunar Autonomous GPS Technology Operations and Navigation Experience.
Para o Artemis, o programa da NASA para devolver os astronautas à Lua, a NASA decidiu incluir uma pequena estação espacial ao redor da Lua. Isso tornará mais fácil para os astronautas alcançarem mais partes da lua.
Este posto avançado estará localizado no que é conhecido como órbita linear semi-reta de Halo.
As órbitas da coroa são aquelas que são afetadas pela gravidade de dois objetos – neste caso, a Terra e a Lua. O impacto dos dois corpos ajuda a tornar a órbita muito estável, reduzindo a quantidade de combustível necessária para manter a espaçonave orbitando ao redor da lua.
As interações gravitacionais também mantêm a órbita em um ângulo de cerca de 90 graus ao visualizar a linha de visão da Terra. (Esta é a parte semi-reta do nome.) Assim, uma espaçonave nesta órbita nunca passa atrás da Lua, pois as comunicações serão cortadas.
A órbita que o portão irá percorrer está localizada a cerca de 2.200 milhas do pólo norte da lua e orbita 44.000 milhas ao passar pelo pólo sul. A viagem ao redor da lua leva cerca de uma semana.
Nenhuma espaçonave voou nesta órbita. Assim, o CAPSTONE fornecerá dados à NASA para confirmar seus modelos matemáticos para operar sua localização de Gateway em uma órbita de halo quase reta.
QUAIS SÃO AS EMPRESAS QUE EXECUTAM CAPSTONE?
A NASA não projetou ou construiu o CAPSTONE, nem o operará. A espaçonave pertence e será gerenciada pela Advanced Space, uma empresa com 45 funcionários nos arredores de Denver. A Advanced Space já comprou o satélite de 55 libras do tamanho de micro-ondas de outra empresa, a Terran Orbital.
Também está sendo lançado não pela SpaceX ou qualquer outra grande empresa aeroespacial da NASA, mas pela Rocket Lab, uma empresa americana e neozelandesa Este é o pioneiro na entrega de pequenas cargas em órbita. A empresa tem seu próprio local de lançamento na Ilha Norte da Nova Zelândia para seus mísseis eletrônicos.
A NASA gastou cerca de US$ 20 milhões em Espaço Avançado para construir e operar a espaçonave, bem como pouco menos de US$ 10 milhões para a plataforma Rocket Lab.
O que acontecerá durante a missão?
Depois de chegar à Lua, a missão terá duração de seis meses, com possibilidade de prorrogação por mais um ano ou mais.
A principal tarefa é explorar a melhor forma de permanecer na órbita desejada. Ao medir quanto tempo leva para os sinais de rádio viajarem para a Terra, a espaçonave triangula sua posição e, em seguida, se impulsiona se estiver fora do curso.
Isso pode exigir alguma tentativa e erro porque nenhuma espaçonave jamais voou nesta órbita antes, e sem um Sistema de Posicionamento Global na Lua, a incerteza de onde a espaçonave estará em um determinado momento é ainda maior.
O CAPSTONE também testará uma maneira alternativa de encontrar sua localização trabalhando com outras espaçonaves orbitando a Lua. A Advanced Space vem desenvolvendo essa tecnologia há mais de sete anos e agora testará o conceito com CAPSTONE para enviar sinais de um lado para o outro com o Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA.
Que outras próximas missões lunares?
O maior lançamento lunar esperado este ano é o Artemis 1, o primeiro grande voo de teste dos sistemas da NASA para devolver os astronautas à superfície lunar. Já no final de agosto, a NASA poderia lançar um foguete gigante, o Space Launch System, que levará a cápsula de um astronauta, Orion. A cápsula viajará ao redor da lua e retornará à Terra sem astronautas.
Também em agosto, a Coreia do Sul pode lançar uma espaçonave, a Korean Lunar Pathfinder. A espaçonave será o primeiro visitante do país à Lua e estudará aspectos da geologia lunar usando uma variedade de instrumentos científicos.
Outras missões não são certas este ano. A Rússia disse que planeja devolver um módulo de pouso automatizado à Lua pela primeira vez desde 1976. Uma empresa japonesa, a ispace, visa o transporte de mercadorias Do Japão e uma variedade de outros países para a superfície da lua também. Duas empresas americanas são Intuitive Machines e Astrobotic também Missões semelhantestendo sido contratado pela NASA para transportar carga lunar da mesma forma que a SpaceX agora lança carga para a Estação Espacial Internacional.
A NASA também concedeu à SpaceX um grande contrato para construir o próximo módulo lunar para astronautas. Embora este aterrissador esteja a anos de ficar pronto, nos próximos meses, a empresa poderá experimentar um voo de teste orbital da nave espacial, a espaçonave que será a base para esse aterrissador.
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