[1/2] Parte do protótipo Polaris da Helion Energy para experimentos de reação de energia de fusão é mostrada nesta foto publicada sem data fornecida pela empresa. Hellion Energy/Folheto via Reuters
As duas empresas disseram na quarta-feira que a empresa privada de fusão nuclear dos Estados Unidos, Helion Energy, fornecerá eletricidade para a Microsoft Corporation (MSFT.O) em cerca de cinco anos, no primeiro acordo desse tipo para a fonte de energia que alimenta o sol. Era inatingível na Terra.
Laboratórios do governo e mais de 30 empresas de geração de energia estão correndo da fusão, o que poderia um dia ajudar o mundo a reduzir as emissões ligadas à mudança climática. Ao contrário dos reatores de fissão atuais, eles podem gerar energia sem produzir resíduos radioativos de longa duração.
A fusão ocorre quando dois átomos leves, como o hidrogênio, quando aquecidos a temperaturas extremas, se fundem em um átomo mais pesado, liberando grandes quantidades de energia. Até agora, as reações de fusão terrestre foram temporárias e consomem mais energia do que liberam, mas as empresas levantaram cerca de US$ 5 bilhões em financiamento privado em busca de ganhos líquidos de energia.
Ele acrescentou que a usina de Helion deve entrar em operação em 2028 e terá como meta a geração de energia de 50 megawatts ou mais após um período de aceleração de um ano. Um megawatt pode alimentar até 1.000 lares americanos em um dia típico.
“Cinquenta megawatts é um grande primeiro passo para a integração em escala comercial, e os recursos vão diretamente para o desenvolvimento de mais usinas de energia e integração na rede tanto nos EUA quanto internacionalmente o mais rápido possível”, David Kirtley, do estado de Washington disse o fundador e CEO da Helion em uma entrevista.
Polaris, a máquina de sétima geração da Helion, deve entrar em operação no próximo ano e demonstrar a geração de eletricidade, disse Kirtley, usando tecnologias de ímãs pulsados de alta energia para obter a fusão. Em 2021, a Helion foi a primeira empresa privada a atingir 100 milhões de graus Celsius (180 milhões de graus Fahrenheit) e a temperatura ideal para fusão é cerca do dobro disso, disse Kirtley.
Enquanto muitas empresas de fusão buscam o trítio, um isótopo raro do hidrogênio, para ajudar nas reações de combustível, a Helion planeja usar o hélio-3, um tipo raro de gás usado na computação quântica.
Até agora, a Helion levantou mais de US$ 570 milhões em capital privado, com o CEO da OpenAI, Sam Altman, fornecendo US$ 375 milhões em 2021.
Brad Smith, vice-presidente e presidente da Microsoft Corp., disse em um comunicado à imprensa que o trabalho da Helion “apoia nossas metas de energia limpa de longo prazo e promoverá o mercado para criar uma maneira nova e eficiente de trazer mais energia limpa para a rede, mais rápido.”
As empresas não divulgaram detalhes financeiros ou de tempo do contrato de compra de energia, ou quais instalações da Microsoft receberão a eletricidade gerada pela fusão.
Kimberly Bodell, chefe do Laboratório Nacional Lawrence Livermore, que está testando a fusão, disse em dezembro passado que algumas décadas de pesquisa e investimento poderiam colocar os cientistas em posição de construir uma usina de energia.
A Helion ainda precisa de aprovações de projeto e construção da Autoridade Reguladora Nuclear (NRC), bem como de licenças locais. Mas a indústria de integração foi aplaudida pela decisão do NRC Mês passado Para separar a regulamentação de fusões da regulamentação de fissão, os proponentes da mudança dizem que isso poderia reduzir os prazos para aprovações de licenças.
Não houve nada fácil na fusão, disse Andrew Holland, presidente da Fusion Industry Association, e que o contrato de compra de energia provavelmente continha cláusulas relacionadas ao cronograma de entrega da eletricidade. Mas ele disse que o acordo mostra que a confiança está crescendo.
“O mundo dos negócios está começando a perceber que a consolidação está chegando e talvez mais rápido do que muitos pensavam”, disse Holland em entrevista. “É um voto de confiança que a Helion está a caminho, assim como outras empresas que estão construindo suas próprias máquinas de prova de conceito agora.”
Reportagem de Timothy Gardner. Edição por Jacqueline Wong
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