LOS ANGELES – Pela primeira vez em mais de quatro décadas, Clemson dirige-se à Elite Oito.
Depois de derrotar Caleb Love e o número 2 do Arizona durante a maior parte da noite, os Tigers aguentaram a vitória por 77-72 sobre os Wildcats na Crypto.com Arena em Los Angeles. Isso garantiu oficialmente a segunda viagem do programa para a Elite Oito. Foi também a quarta derrota consecutiva do Arizona no Sweet 16, e a segunda em três temporadas sob o comando do técnico Tommy Lloyd.
“Eles foram o time que mereceu hoje”, disse Lloyd. “Eles têm uma fórmula simples agora. Eles meio que atacam as pessoas nos jogos, fazem três sequências e forçam os times a jogar por trás. Nós cavamos fundo e voltamos ao jogo, mas nunca fomos capazes de dar o próximo passo .”
Durante a maior parte da noite, o ataque de Love and the Wildcats foi geralmente monótono. Eles tiveram talvez o pior começo possível ao abrir o jogo do lado errado de 16-6. Love acertou 0 de 5 em campo para começar também, e Clemson aproveitou ao máximo. Os Tigres mantiveram uma vantagem de dois dígitos no intervalo, enquanto controlavam amplamente a defesa. Chase Hunter empurrou Omar Ballou de 7 pés na borda, então Chauncey Wiggins seguiu com uma cesta de 3 pontos depois que Love cometeu uma virada ruim na tabela.
Ballou reduziu o jogo para um dígito no primeiro tempo com dois knockdowns, incluindo um grande golpe com uma mão após uma assistência de Jaden Bradley no minuto final, mas os Wildcats ainda entraram no vestiário com oito pontos.
Finalmente, o amor e os gatos selvagens voltaram à vida. Eles saíram do intervalo com uma sequência de 12-4 e empataram o jogo na bandeja e um de Love poucos minutos do segundo tempo. Love então chutou novamente exatamente dois minutos depois, dando-lhes a primeira vantagem no jogo.
Mas esta extensão do ataque durou pouco. O Arizona fechou quase completamente novamente. Apesar de chegarem à linha de lance livre quase todas as vezes que os Wildcats atacaram o aro – eles receberam o bônus duplo apenas alguns segundos no meio do período – eles começaram a se contentar com chutes rápidos e ruins por trás do arco. Eles fizeram apenas uma das 19 tentativas seguintes de field goal, permitindo aos Tigers ficar um passo à frente no resto do caminho.
O Arizona chegou perto uma última vez depois que Bradley finalmente conseguiu uma cesta de 3 pontos para cair, reduzindo o jogo para apenas dois pontos faltando menos de um minuto para o fim. No entanto, Hunter passou do outro lado, convertendo uma bandeja que mandou o técnico Brad Brownell para um soco de Tiger Woods nos bastidores. Seu irmão Dillon Hunter fez o mesmo com três pontos para selar a vitória por cinco pontos.
“Esse foi definitivamente um grande momento para nossa equipe”, disse Chase. “Quando isso aconteceu, eu estava confiante de que venceríamos o jogo. Nossos irmãos mais novos marcaram um gol e selaram a vitória para nós. Grande jogada, garantiu a vitória.”
Ballou liderou o Arizona com 15 pontos e 15 rebotes, embora tenha acertado apenas 1 de 7 na linha de lance livre. Bradley somou 18 pontos saindo do banco, e Love terminou com 13 pontos ao acertar 0 de 9 atrás do arco.
Hunter liderou os Tigers com 18 pontos e seis rebotes na vitória, e PJ Hall terminou com 17 pontos e oito rebotes. Clemson, que perdeu por menos de um minuto em todo o torneio da NCAA, agora enfrentará o Alabama na Elite Oito no sábado. O Crimson Tide, graças a uma finalização brilhante do atacante Grant Nelson, venceu o Tar Heels por 89-87 em um jogo Sweet 16.
O Arizona, por outro lado, retornará agora a Tucson após mais uma decepcionante eliminação do torneio.
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