Base Aérea de Kadena, Japão (CNN) Um avião espião da Marinha dos EUA voa a 21.500 pés no Mar da China Meridional, a cerca de 30 milhas das contestadas Ilhas Paracel, um grupo de cerca de 130 pequenos atóis, o maior dos quais abriga bases militares chinesas.
Uma voz que afirma ser do aeroporto do Exército de Libertação do Povo (PLA) soa no rádio de um P-8 Poseidon da Marinha dos EUA enquanto uma tripulação da CNN dá acesso raro a aeronaves americanas.
“Aeronave dos EUA. Espaço aéreo chinês 12 milhas náuticas. Não se aproxime ou você assume toda a responsabilidade”, disse.
Em poucos minutos, um caça chinês armado com mísseis ar-ar intercepta o avião americano a apenas 150 metros de bombordo.
O caça chinês estava tão perto que as equipes da CNN puderam ver os pilotos virarem suas cabeças – e puderam distinguir a estrela vermelha nas aletas da cauda e os mísseis com os quais estava armado.
Tenente. Nicky Slaughter, um piloto da Força Aérea dos EUA, elogiou a aeronave PLA bimotora de dois lugares.
“Caça PLA, este é um P-8A da Marinha dos EUA… pretendo movê-lo para fora do meu flanco esquerdo e seguir para o oeste. Peço que faça o mesmo.”
Não houve resposta do caça chinês, que decolou o avião americano por 15 minutos.
Para a tripulação da CNN a bordo do jato dos EUA, foi uma forte evidência de tensões entre os EUA e a China no Mar da China Meridional.
Este comandante de missão da Marinha dos EUA tem uma aparência diferente.
“Eu diria que é apenas mais uma tarde de sexta-feira no Mar da China Meridional”, disse o comandante da Marinha. Mark Hines diz à equipe da CNN.
Um caça chinês PLA J-11 foi avistado por uma aeronave de vigilância P-8A da Marinha dos EUA sobre o Mar da China Meridional na sexta-feira.
Ponto de inflamação potencial
Nos últimos anos, o Mar da China Meridional emergiu como um importante ponto de inflamação na Ásia-Pacífico. Suas ilhas, como Paracels, onde um jato da Marinha dos EUA foi interceptado na sexta-feira, estão sujeitas a reivindicações territoriais da China, Filipinas, Vietnã, Malásia, Brunei e Taiwan.
De acordo com o Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS) China Power, a hidrovia estratégica não apenas contém vastos recursos de peixes, petróleo e gás, mas um terço da navegação global passa por ela – no valor de US$ 3,4 trilhões em 2016. projeto.
A China reivindica jurisdição histórica sobre quase o vasto mar e, desde 2014, transformou pequenos cardumes e bancos de areia em ilhas artificiais fortificadas com mísseis, pistas e sistemas de armas – provocando protestos de outros reclamantes.
As Ilhas Paracel, chamadas de Ilhas Xisha pela China, ficam na parte norte do Mar da China Meridional, a leste de Da Nang, no Vietnã, e ao sul da Ilha de Hainan, na China.
Nomeados por cartógrafos portugueses do século 16, eles não tinham nativos para falar, apenas guarnições militares chinesas de 1.400, de acordo com um livro de fatos da CIA.
Ao redor deles está um espaço aéreo de 12 milhas náuticas que a China reivindicou na sexta-feira como seu – algo que Washington não reconhece.
Mais a sudeste está a cadeia das Ilhas Spratly, a 186 milhas da ilha filipina de Palawan.
Em 2016, em um caso interposto pelas Filipinas no Tribunal Internacional de Haia Ele governou A reivindicação da China aos direitos históricos sobre grandes partes do mar não tem base legal.
Mas Pequim rejeitou a decisão do tribunal e continuou seu fortalecimento militar, construindo bases nas Spratlys, que chama de Ilhas Nansha.
A China realiza exercícios militares regulares em grande parte do Mar da China Meridional e mantém uma grande presença de guarda costeira e navios de pesca nas águas disputadas – que muitas vezes alimentam tensões com seus vizinhos.
Uma imagem do contratorpedeiro Changsha da Marinha do Exército de Libertação do Povo Chinês visto nas telas de computador de um avião espião P-8A da Marinha dos EUA no Mar da China Meridional na sexta-feira.
Na sexta-feira, enquanto voava perto das Filipinas, um P-8 da Marinha dos EUA avistou um destróier de mísseis guiados navais do PLA e desceu a cerca de 1.000 pés para ver mais de perto – solicitando mais avisos do PLA.
“Aeronave americana. Aeronave americana. Esta é a fragata 173 da Marinha chinesa. Você está se aproximando de mim em baixa altitude. Expresse seus pensamentos”, disse uma voz no rádio da aeronave americana.
PLA Warship 173 é o contratorpedeiro Changsha, que pode ser armado com dezenas de mísseis terra-ar.
O avião americano manteria uma distância segura, respondeu seu piloto, tenente Slaughter.
“Aeronave americana. Aeronave americana. Esta é a fragata 173 da Marinha Chinesa. Você está claramente colocando em risco minha segurança. Você está claramente colocando em risco minha segurança”, diz o navio chinês.
“Sou uma aeronave militar dos Estados Unidos. Manterei uma distância segura de sua unidade”, respondeu Slaughter, e a missão americana continuou.
A Marinha dos EUA diz que essas missões são de rotina.
O Pentágono diz que navios e aeronaves dos EUA continuarão a operar onde a lei internacional permitir. Mas a China diz que a presença dos EUA no Mar da China Meridional está alimentando as tensões.
Quando um navio de mísseis guiados dos EUA navegou perto das Ilhas Spratly em novembro, o PLA disse que tal movimento “viola seriamente a soberania e a segurança da China” e é “prova concreta de que os EUA estão buscando hegemonia marítima e militarizando o Mar da China Meridional”.
A Marinha dos EUA disse que o navio dos EUA “conduziu a operação de acordo com a lei internacional e continuou as operações normais em águas onde se aplica a liberdade do alto mar”.
Para Hines, comandante norte-americano da missão de sexta-feira, as tensões sempre foram baixas ao conversar com o lado chinês.
O silêncio traz incerteza, diz ele.
“Sempre que não há resposta, surgem perguntas. Eles entendem o que estão dizendo? Eles entendem nossa intenção? Eles entendem que não queremos fazer mal?” Ele diz.
Durante a maior parte da sexta-feira, houve respostas. E as reuniões eram “profissionais”, diz Hines. Ele quer mantê-lo assim.
Nectar Kane e Brad Lenton da CNN contribuíram para este relatório.
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