“Havia pouca diferença na filosofia”, disse ele, recusando-se a fornecer detalhes. “[This was because of] algo que notei e [I] Eu apenas senti que isso… deve ser feito.”
Jeff Zgonina, assistente técnico da linha defensiva da equipe desde 2020, foi promovido para substituir Mills.
Nas duas temporadas completas de Mills, a sequência repleta de estrelas não correspondeu às expectativas. Lesões e falta de disciplina prejudicaram a unidade e, no início da temporada passada, Rivera criticou Chase Young e Sweet Montez por não desempenharem consistentemente suas funções, já que a sequência lutava para gerar pressão e conter os meio-campistas adversários.
No fim de semana, Rivera tirou Mills dos treinos para que ele pudesse ir a Canton, Ohio, para Seu pai foi homenageado postumamente no Pro Football Hall of Fame. Na segunda-feira, Mills voltou e treinou seu grupo. No dia seguinte, Rivera o demitiu antes do treino da equipe às 9h.
Rivera disse que não consultou os jogadores antes de tomar a decisão. Ele disse que foi “muito difícil, muito difícil” separar Mills, que passou os primeiros 15 anos de sua carreira no Carolina Panthers e trabalhou com a equipe Carolina Rivera de 2011 a 2019. Entre os primeiros compromissos de Rivera com Washington Em janeiro de 2020.
Logo após a nomeação de Rivera, o coordenador de defesa Jacques del Rio Mudou o gráfico de Washington de 3-4 para 4-3. Isso significa que a linha defensiva mudou de técnica, adotando uma abordagem mais agressiva em campo. Alguns jogadores discordaram sobre qual método era melhor e qual causava atrito, segundo três pessoas familiarizadas com a situação.
Duas pessoas disseram que a sequência teve um desempenho ruim em 2021, os jogadores permaneceram divididos e Mills lutou para assumir o controle da sala. As tensões se intensificaram em dezembro. No segundo trimestre de uma derrota em Dallas, Mills disse a Daron Payne para sair do campo por Tim Settle, mas Payne recusou, disseram duas pessoas. Mais tarde, na lateral, o defensive tackle Jonathan Allen atacou Payne, esfaqueou Allen e Allen atacou Payne – embora Mills tenha colocado o braço entre eles.
No início da entressafra, quando Rivera se encontrou com cada um de seus treinadores, ele disse a Mills que precisava de mais sequência, disse uma pessoa. Washington também mudou sua equipe – Ioannidis e Settle out, Fedarian Mattis venceu no segundo turno -, mas no início de agosto isso não foi suficiente. Rivera decidiu fazer outra mudança antes de seu terceiro ano crucial.
Depois de falar com Mills, Rivera conheceu Zgonina, então os trabalhadores da linha. Depois de seis anos em Washington, Allen disse que “há [are] Pouquíssimas coisas me surpreenderiam”, mas o momento da filmagem de Mills foi uma delas. Ele disse que “não fazia ideia” de que estava chegando.
“No final das contas, é triste”, disse Allen. “Treinador Sam e eu estávamos indo muito bem. Estávamos realmente fazendo algum progresso como uma unidade defensiva. É a NFL. As pessoas só precisam lembrar que é um ótimo jogo, mas é um trabalho terrível.”
Durante o treino, Zgonina realizou exercícios de linha defensiva. Zgonina, 52, é um treinador que é mais alto e mais proeminente do que Mills. Muitas vezes ele podia ser ouvido à distância e, um dia antes, no acampamento, enquanto treinava, ele estava jogando passes para os navegadores praticarem golpes quando acidentalmente facilitou demais.
“Foi um lance pequeno”, exclamou ele, autodepreciativo.
Em campo na terça-feira, o defensivo Hall of Fame ajudou Warren Sapp e o ícone da franquia recentemente aposentado Ryan Kerrigan ajudou Zgonina. Rivera disse que o momento foi uma coincidência – Kerrigan estava acompanhando os treinadores há algumas semanas e Sapp ajudou a equipe durante o treinamento fora da temporada – e que os dois ex-jogadores permaneceriam em seus papéis informais de consultoria. Brent Wesselmayer, assistente do defensive linebacker/treinador de níquel, auxiliará nas laterais.
Uma das maiores diferenças entre Mills e Zgonina é que Mills parou de jogar futebol depois da faculdade e continuou no Zgonina. Em 1993, Zgonina deixou Purdue para a NFL e jogou por sete equipes em 17 temporadas, incluindo o pai de Carolina Mills em 1995. Zgonnina se aposentou após a temporada de 2009, começou sua carreira de treinador em 2013 e trabalhou como treinador de linha defensiva em San Francisco em 2017 e 2018. Ele foi demitido em janeiro de 2019 e ficou fora da temporada antes de retornar aos treinos em Washington.
Durante sua entrevista coletiva de abertura, Zgonina pareceu chocado – “Acordei esta manhã e não fazia ideia”, disse ele – e minimizou a ideia de que jogar na NFL o ajudaria. Ele disse que o esquema dos líderes não mudaria, as tecnologias não mudariam e ele não mudaria.
“Vim aqui para ajudar a vencer o campeonato, e esse é o objetivo principal”, disse ele. “Eu não mudo nada. Eu sou quem eu sou. O que eu vi nas últimas semanas, nos últimos dois anos, é o que você verá.”
Mas Zgonina admitiu que era difícil ver Mills ser demitido.
“É sempre difícil”, disse ele. “[Mills] ele é um amigo; Ele sempre será um amigo. Eu o conheço quase a vida inteira porque joguei com o pai dele, então é difícil. Mas também, eu tenho trabalho a fazer, como ele tinha um trabalho a fazer. Temos que avançar.”
Nikki Gapvala e PJ Morales contribuíram para este relatório.
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