Quando um leão decide perseguir uma zebra, parece que nada pode detê-lo. Mas agora os investigadores descobriram que estes predadores formidáveis estão a ser frustrados por um pequeno inimigo: as formigas.
Os cientistas descobriram que a propagação de formigas de cabeça grande na África Oriental está a criar uma situação em que os leões matam menos zebras.
O professor Todd Palmer, da Universidade da Flórida, coautor da pesquisa, disse que os resultados foram surpreendentes. “Fiquei chocado”, disse ele. O declínio nas mortes parece dever-se a uma inversão da relação crucial entre as formigas nativas e as árvores em que vivem, fazendo com que os leões percam a cobertura.
Palmer disse que a descoberta destacou a importância das interações entre as espécies. “Muitas vezes falamos sobre conservação de espécies no contexto das espécies”, disse ele. “Mas as interações são a cola que mantém todo o sistema unido.”
As formigas acácias protegem os jacintos mordendo e picando elefantes em busca de um lanche. Em troca, eles recebem néctar e abrigo. Mas as formigas de cabeça grande – uma espécie invasora que pode controlar os jacintos matando formigas acácias adultas e comendo os seus ovos e larvas – não oferecem essa protecção.
“Nas áreas invadidas, os elefantes pastam e quebram árvores a uma taxa cinco a sete vezes superior à das áreas não invadidas”, afirmam Palmer e colegas. Escreva em um jornal científico.
Para compreender os impactos ecológicos mais amplos, Palmer e os seus colegas estudaram primeiro uma série de parcelas de terra em Laikipia, no Quénia, algumas onde os elefantes estavam presentes e outras onde estavam excluídos.
A equipe descobriu que quando as formigas cabeçudas e os elefantes estavam presentes, houve uma redução na cobertura de árvores e um aumento significativo na visibilidade.
Em seguida, os pesquisadores construíram um modelo computacional baseado em observações na natureza para explorar se a presença de formigas de cabeça grande e o aumento da visibilidade afetavam os movimentos das zebras, os locais de matança de zebras e os movimentos dos leões.
A equipe descobriu que as mortes de zebras eram quase três vezes mais prováveis em áreas de baixa visibilidade onde as formigas de cabeça grande estavam ausentes, em comparação com áreas de alta visibilidade onde as formigas de cabeça grande estavam presentes. Mas a análise descartou uma ligação à densidade de zebras, ou à atividade dos leões, sugerindo que o declínio no número de mortes se deve provavelmente ao facto de os leões serem mais visíveis às suas presas.
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“Como os leões precisam de cobertura para perseguir e emboscar suas presas com sucesso, eles ficam mais vulneráveis quando há menos árvores para se proteger, tornando mais difícil para eles abater zebras com sucesso”, disse Palmer.
Embora os pesquisadores digam que o número de leões atualmente parece estar estável – aparentemente como resultado de os leões terem passado da matança primária de zebras para a caça de búfalos – Palmer disse que uma preocupação é que não há como impedir a propagação de formigas cabeçudas.
“O que isto significa é que se a invasão continuar, mais e mais acácias serão perdidas”, acrescentou. “Como as acácias são um alimento importante para muitas espécies, incluindo rinocerontes e girafas, estas mudanças ao nível da paisagem podem alterar radicalmente a ecologia da região.”
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