LAS VEGAS – Os jogadores do Golden Knights balançavam e serpenteavam entre flâmulas amarelas, flamingos de plástico rosa e capacetes e luvas caindo sobre eles enquanto corriam para interceptar o goleiro.
A multidão recorde aplaudiu na T-Mobile Arena na noite em que seu time marcou nove gols para vencer a Stanley Cup pela primeira vez, e a festa dominada pela cidade deu sua maior festa até então.
A maioria das festas em Las Vegas, seja uma despedida de solteira privada ou grandes comemorações com fogos de artifício na Strip no réveillon, são destinadas aos milhões de turistas que visitam esta cidade maravilhosa. Era uma noite de terça-feira para o povo de Las Vegas, e que festa.
Os Cavaleiros de Ouro eram mais rápidos, mais fortes e melhores em todos os aspectos. Eles varreram os Panteras em um forecheck, forçaram concessões e fizeram uma grande jogada após uma incrível jogada de disco em um tom de derrota por 9–3 para encerrar a temporada estelar.
Os jogadores comemoraram com seus amigos e familiares no gelo depois, com crianças correndo pela superfície molhada, chutando bolas de praia e flamingos como bolas de futebol. As crianças estavam nos braços ou sentadas no copo.
O capitão Mark Stone, que marcou o primeiro hat-trick em um jogo decisivo da Stanley Cup em mais de 100 anos, assistiu com admiração e alegria. Quando ele voltou de sua segunda cirurgia nas costas em menos de nove meses para chegar aos playoffs, ele correu e disse repetidamente: “Eu não queria perder isso.”
Com a Copa Stanley em mãos, agora está claro o porquê.
“É por isso, não é?” Ele disse com um sorriso. “É por isso que não queria perder isso. Acabei de ganhar uma Stanley Cup com 30 dos meus melhores amigos. Caras com quem venho ao rinque e saio todos os dias. Adoro vir ao rinque e é por isso. Esses caras fazem tudo valer a pena”.
Stone levantou o copo primeiro, bombeando-o bem acima de sua cabeça durante uma longa caminhada ao redor do gelo.
“Foi um momento que nunca esquecerei”, disse ele, “e foi um momento que não levei a sério.” “Eu queria saciar tudo. Essa é a única vez que você quer ser egoísta neste jogo, você quer se entregar a esse curso, e foi isso que eu fiz.”
Stone o entregou a Riley Smith, que o entregou a Jonathan Marquessault. De lá foi para William Carlson, Brayden McNab, Shea Theodore e finalmente William Carrier. Foi um show de “Golden Misfits” se revezando com o troféu que vinham tentando trazer para Las Vegas por seis temporadas.
“Significa muito poder fazer isso com este grupo de jogadores”, disse Smith, que marcou o gol da vitória no segundo tempo. “Obviamente, o time mudou muito em seis anos, mas nossa base de fãs não. Tem sido ótimo. Eles nos apoiaram desde o primeiro dia e é muito legal trazer um campeonato para Las Vegas.”
O ponto de exclamação de terça-feira no final desta temporada do campeonato foi o resultado da equipe incrivelmente forte que os Golden Knights construíram, mas eles não esqueceram quem começou tudo. O técnico Bruce Cassidy montou a escalação inicial para os jogadores do time original, um gesto que eles foram profundamente apreciados.
“Foi muito especial”, disse McNab. “Foi uma sensação tão boa saber que ele nos apreciou. Gostaríamos de ter colocado Will (Carrier) na rede. Nós seis desajustados temos um vínculo especial e valorizamos isso. Somos os campeões, baby.”
Enquanto Stone, Jack Eichel, Alex Pietrangelo e outros foram peças-chave neste torneio, se não fosse pelas incríveis corridas da equipe original, essas aquisições agressivas nunca teriam acontecido.
“Eles merecem”, disse Pietrangelo sobre esses seis. “Não estaríamos aqui sem eles, não é? Começando as coisas da maneira certa. Estou muito feliz por esses caras, cinco anos depois, poderem vencer.”
Pietrangelo abraçou o máximo de pessoas que pôde no gelo após o jogo, entre as discussões de seus quatro filhos. Este é seu segundo campeonato da Stanley Cup depois de levar o Blues a um há apenas quatro anos, e ele não perdeu nada de seu brilho.
“As crianças estão um pouco mais velhas agora”, disse ele. “Agora eles entendem do que se trata, o que papai costumava fazer. Quando você tem uma família, tudo o que você quer fazer é compartilhá-la com eles, então vou aproveitar isso com eles. É emocionante. Vocês sabem que é foi um ano infernal para nós.”
No final de novembro, a filha de 4 anos de Pietrangelo, Evelyn, ficou gravemente doente, fazendo com que ela perdesse suas habilidades motoras, forçando-o a ficar desempregado e hospitalizado por semanas. Terça-feira ela correu ao redor do gelo segurando um flamingo rosa inflável enquanto seu pai segurava um copo.
“Seis meses atrás, estávamos no hospital por um mês seguido e agora ela está no gelo”, disse Pietrangelo com os olhos vidrados. “Se isso não te deixa emocionado… me dá arrepios.”
Carrier teve até 25 familiares e amigos comemorando com ele no gelo. Ele nem tinha certeza de como se sentia.
“Eu não acho que você pode descrevê-lo”, disse ele. “Deu muito trabalho e quase parece o fim de alguma coisa. Você trabalha desde os 3 anos de idade, então não sei para onde vai daqui. Tenho que perguntar aos jogadores quem ganhou , como você reorienta e volta ao trabalho, porque agora parece o fim de alguma coisa.”
Mesmo no final do jogo, com meia dúzia de gols marcados, os jogadores do Golden Knights ainda não conseguiram relaxar.
“Os caras ainda estavam nervosos”, disse Carrier. “Colocamos um nove e acho que ninguém ficou complacente. Mesmo assim foi estressante. Tínhamos San Jose em mente, onde tudo pode acontecer.”
No final, depois de voltar a aumentar a vantagem nos momentos finais, percebe que está prestes a ser campeão.
“Estamos sentados no banco com três minutos restantes e estamos olhando um para o outro”, disse Stone. “Estamos prestes a ganhar a Copa Stanley.” Isso é tudo que eu posso pensar. É uma sensação louca.”
Toda celebração no gelo foi precedida por uma exalação maciça. eles fizeram isso.
“Os últimos dias foram tensos”, disse Carrier. “Todo mundo joga com calma como ninguém pensou sobre isso, mas foi difícil dormir, então vai ser incrível esta noite.”
Muitos se perguntaram se a janela para os Golden Knights havia fechado quando eles perderam totalmente os playoffs na última temporada. Os jogadores agradecem a oportunidade de trazer de volta o mesmo baralho e dar a ele outra chance. Eles recompensaram a gestão com o campeonato.
“Agora que tudo acabou”, disse ele, “você olha para trás e esses foram os melhores dois meses da minha vida.” “É inacreditável.”
O proprietário Bill Foley, que apostou em Las Vegas como uma cidade esportiva e declarou que seu time venceria a Copa em seis anos, deu a volta da vitória. O bilionário de 78 anos deitou no gelo com seus jogadores enquanto eles eram fotografados com o troféu.
À noite, horas depois que os Golden Knights desfilaram seu troféu pelo gelo, a buzina do goleiro na T-Mobile Arena ainda estava tocando lá fora. Talvez eles estivessem tentando pegar todos os alvos.
(Foto: Christian Petersen/Getty Images)
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