Há algo muito estranho nesta imagem do Telescópio Espacial Hubble. Se você olhar de perto, poderá ver duas imagens quase espelhadas, duas galáxias alaranjadas, que parecem estar conectadas por um longo fio.
Surpreendentemente, não são duas galáxias, mas uma, seu nome é SGAS J143845 + 145407. Parece que são apenas duas, graças à forma como a gravidade de um objeto massivo (ou coisas, como um grupo de galáxias) se deforma o espaço através do qual a luz distante viaja.
Imagine colocar um peso pesado no trampolim, onde o peso representa a massa das galáxias, e o tapete do trampolim representa o espaço-tempo. Agora role algumas bolas de um lado do trampolim para o outro. Seus caminhos “retos” comuns parecerão se curvar ao longo de diferentes caminhos, não muito diferentes dos raios de luz através do espaço distorcido.
Essa aberração gravitacional, chamada de lente gravitacional, pode ser usada para ampliar a luz de galáxias de fundo que estariam muito distantes para serem vistas com muitos detalhes, conforme mostrado no gráfico abaixo.
Diagrama de lente gravitacional. (NASA, Agência Espacial Europeia e El Calçada)
Portanto, lentes gravitacionais como essas podem ser uma ferramenta importante para entender o universo distante.
Às vezes, essa luz pode distorcer e distorcer, como visto em uma imagem recente de campo profundo do Telescópio Espacial James Webb. Esses objetos estranhos vacilantes e semelhantes a vermes são galáxias lenticulares. Quando o efeito da lente resulta em quatro imagens de um objeto distante alinhados ao redor do bloco central da lente, isso é chamado de cruz de Einstein.
SGAS J143845 + 145407 aparece no ponto correto atrás de um pequeno aglomerado de galáxias de lentes gravitacionais para produzir duas imagens quase perfeitas da galáxia, com a vantagem adicional de fazê-las parecer maiores com mais detalhes.
A luz do SGAS J143845 + 145407 viajou cerca de 6,9 bilhões de anos para chegar até nós. Isso é cerca de metade da vida do universo atual. A luz do aglomerado viajou cerca de 2,8 bilhões de anos.
Imagens espelhadas de SGAS J143845 + 145407 em torno de uma lente gravitacional. (ESA/Hubble e NASA, J. Rigby)
SGAS J143845 + 145407 é cientificamente interessante porque é uma galáxia luminosa infravermelha, brilhando relativamente forte devido à alta atividade de formação de estrelas. Estudar galáxias como a dela pode ajudar os cientistas a entender a formação das estrelas e como ela mudou ao longo da história do universo. Para este tipo de trabalho, as lentes de gravidade podem ser inestimáveis.
Usando uma lente gravitacional, os cientistas recentemente conseguiram fazer isso Reconstrução da distribuição da formação estelar em SGAS J143845 + 145407e estudar os detalhes do processo. Eles descobriram que a galáxia é em grande parte típica de seu tipo, ou seja, informações que poderão ajudar a contextualizar e caracterizar outras galáxias.
Espera-se que Webb revele mais detalhes, mas o Hubble revolucionou o estudo das galáxias lenticulares. Suas observações foram as primeiras a resolver detalhes dentro de galáxias lenticulares, dando aos cientistas uma nova e surpreendente janela para o início do universo.
A foto foi postada no Site do Hubble.
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