Embora os cometas possam ser distinguidos por suas caudas fluidas, que podem se estender por milhões de quilômetros, o núcleo de um cometa é seu núcleo sólido. Este núcleo consiste em gelo e poeira, formando uma bola de neve imunda.
Embora a maioria dos núcleos de cometas conhecidos tenha alguns quilômetros de largura, os astrônomos usando o Telescópio Espacial Hubble descobriram o cometa C/2014 UN271 com um núcleo de 85 quilômetros de largura. Isso é mais que o dobro da largura de Rhode Island.
Este núcleo é cerca de 50 vezes maior que o de outros cometas, e sua massa é estimada em cerca de 500 trilhões de toneladas, o que é 100.000 vezes maior que a massa de um cometa típico.
O cometa está se movendo a 22.000 milhas por hora da borda do nosso sistema solar e se aproximará de nós em 2031. Mas nunca chegará a menos de um bilhão de milhas do Sol – um pouco mais longe do que a distância entre a Terra e Saturno.
O coautor do estudo David Jewett, professor de ciências planetárias e astronomia da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, disse em um comunicado. “Sempre suspeitamos que este cometa deve ser grande porque é tão brilhante a uma distância tão grande. Agora confirmamos que é.”
Os cometas são relíquias dos primórdios do sistema solar, remanescentes gelados da época em que os planetas se formaram. A gravidade do maior dos planetas empurrou cometas para a nuvem de Oort, e a nuvem agora abriga cometas distantes na borda do nosso sistema solar que se estende até o espaço profundo. Os cometas retornam ao Sol quando suas órbitas são submetidas à atração gravitacional das estrelas que passam.
Dentro de alguns milhões de anos, a órbita do Cometa Bernardinelli-Bernstein retornará à nuvem de Oort.
“Isso é incrível, dado o quão ativo é quando ainda está longe do sol”, disse o autor principal Man Tu Hui, professor associado da Universidade de Ciência e Tecnologia de Macau em Taipa, Macau, em comunicado. “Pensamos que o cometa poderia ser muito grande, mas precisávamos dos melhores dados para confirmar isso.”
A equipe de pesquisa usou dados do Hubble para distinguir o núcleo de um cometa do coma, ou o envelope empoeirado que envolve um cometa à medida que se aproxima do sol.
O calor do sol aquece o cometa à medida que ele se aproxima, fazendo com que partes dele sublimem ou passem de sólido para gás. Este coma nublado é a razão pela qual os cometas parecem tão misteriosos quando os vemos através de telescópios.
Jewett disse que a análise da equipe revelou não apenas o tamanho do núcleo, mas o fato de ser mais escuro que o carvão.
O cometa experimenta uma órbita elíptica de 3 milhões de anos de comprimento. Está agora a menos de dois bilhões de milhas do nosso sol.
Os astrônomos esperam que um estudo do cometa Bernardinelli-Bernstein revele mais sobre a nuvem de Oort, que foi levantada pela primeira vez pelo astrônomo holandês Jan Oort em 1950. A nuvem permanece teórica porque está muito longe para ser observada, então a maior estrutura em nossa sistema solar é essencialmente invisível.
A espaçonave Voyager da NASA não alcançará a nuvem interna de Oort por mais 300 anos – e pode levar 30.000 anos para passar por ela. Mas cada cometa que se aproxima do Sol revela mais detalhes sobre sua misteriosa casa.
“Especialista em comida. Nerd de álcool. Leitor extremo. Empreendedor. Fanático devoto de mídia social. Especialista em cerveja ávido. Introvertido. Pensador freelance.”