Histórias da Semana 12 da NFL para assistir: Upstart Broncos enfrentam Browns; Os Bills têm uma grande oportunidade contra os Eagles

A Semana 12 da NFL começou bem com uma partida tripla no Dia de Ação de Graças, seguida pelo primeiro jogo da liga na Black Friday.

As coisas estão muito interessantes depois dos resultados de quinta-feira: os Cowboys e os Packers ajudaram em suas aparições nos playoffs com vitórias impressionantes sobre os Commanders e os Lions, respectivamente, e os 49ers solidificaram sua posição no topo da NFC West com uma vitória sobre os Seahawks.

Ao mesmo tempo, o desespero começou a tomar conta das equipes em dificuldades. Dois outros coordenadores, o coordenador ofensivo do Steelers, Matt Canada, e o coordenador defensivo do Chiefs, Jack Del Rio, foram demitidos esta semana. Será que estes últimos esforços mudarão alguma coisa nas próximas seis semanas?

Prepare-se para mais uma rodada de competição intensa. Aqui estão cinco das histórias mais atraentes a serem seguidas no restante dos eventos deste fim de semana. (Encontre a programação da Semana 12 da NFL aqui.)

1. Batalhas divisionais acaloradamente disputadas

Seis dos 12 jogos restantes da semana são confrontos divisionais, incluindo Saints at Falcons, Steelers at Bengals, Rams at Cardinals, Chiefs at Raiders e Bears at Vikings. Mas talvez o confronto divisional mais interessante seja em Houston, onde os Texans recebem os Jaguars.

Jacksonville lidera a AFC South com um recorde de 7-3, mas os texanos de 6-4 podem dar um passo significativo – e surpreendente – em direção ao título da divisão com uma vitória no domingo. Eles já chocaram os Jaguars na semana 3 com uma vitória por 37-17, e uma varredura na temporada os levaria ao empate com Jacksonville pelo primeiro lugar na divisão, faltando seis jogos para o fim. No entanto, os texanos manterão o desempate no confronto direto. Enquanto isso, uma vitória do Jaguars atrasaria os Texans em dois jogos, e o Houston não teria nenhuma vaga nos playoffs importantes.

Os texanos entram neste jogo com uma seqüência de três derrotas consecutivas, mas os criadores de probabilidades os projetavam como azarões em casa com 1,5 ponto. Será que DeMeco Ryans, CJ Stroud e companhia conseguirão continuar sua jornada impressionante? Ou Trevor Lawrence e os Jaguars estarão à altura da ocasião? (Jaguares no Texas, 13h ET de domingo.)

Não olhe agora, mas o Broncos (5-5) é um dos times mais quentes da NFL, com uma seqüência de quatro vitórias consecutivas no confronto de domingo com o visitante Browns. Os Browns (7-3) são desafiados ofensivamente devido à cirurgia no ombro de Deshaun Watson no final da temporada, mas ainda possuem uma das defesas mais dominantes da liga. Isso significa que o ataque de Russell Wilson e Sean Payton será submetido a um teste muito difícil.

Este será um bom barômetro para os Broncos, porque se eles ainda forem capazes de operar de forma eficaz contra a defesa do Cleveland, saberemos que Wilson (sete touchdowns, zero interceptações durante esta seqüência de quatro vitórias consecutivas) está de fato de volta e que o playoff do Denver espera são legítimos. Os Broncos terão um longo caminho pela frente, mas uma vitória representaria mais um grande passo na direção certa. (Browns no Broncos, 16h05 horário do leste dos EUA, domingo.)

3. Outro jogo de medição

Bills – Eagles parecia uma possível prévia do Super Bowl quando a programação foi divulgada em maio, mas com 6-5, é difícil ver Buffalo como um candidato de alto nível. Uma vitória sobre os Eagles por 9-1 – talvez o time mais completo da liga – ajudaria a restaurar a conta do Bills como um dos favoritos para competir pelo Troféu Lombardi.

Vencer a Filadélfia será difícil. Os Eagles possuem um ataque ofensivo equilibrado e uma defesa profunda e versátil. Os Bills tendem a começar devagar (com média de 12,6 pontos no primeiro tempo) e isso pode colocar mais pressão sobre o quarterback Josh Allen, que lidera a NFL em passes para touchdown (22), mas também lançou 12 interceptações, o melhor da temporada. Jalen Hurts e os Eagles são perfeitos, mas são flexíveis e podem mudar de jogo rapidamente com sua habilidade em grandes jogadas. Eles acabaram de obter uma vitória impressionante sobre os Chiefs, e outra vitória completa sobre uma potência projetada da AFC poderia reforçar seu caso como candidatos ao Super Bowl. (Bills at Eagles, 16h25 horário do leste dos EUA, domingo.)

4. Longa missão de envio

Depois de outra derrota decepcionante, o técnico do Chargers, Brandon Staley, se irritou quando questionado se ele entregaria as funções defensivas a um assistente. Os Chargers, que estão 4-6 e em último lugar na AFC West, estão em 31º lugar em jardas permitidas e 24º em pontos permitidos. A cada derrota, parece ser uma questão de quando, e não se, Staley será demitido.

No entanto, Staley poderá obter algum alívio temporário se encontrar uma maneira de vencer os Ravens, líderes da AFC. A defesa de Staley terá que impedir o candidato a MVP Lamar Jackson, que está entre os líderes da liga em porcentagem de conclusão e classificação de passador, ao mesmo tempo em que tem média de 9,2 jardas por tentativa de corrida. Jackson não poderá contar com seu principal alvo, Mark Andrews, que provavelmente terminará a temporada com uma fratura na fíbula. Os wide receivers Odell Beckham Jr. provavelmente terão que fazer isso. E Zay Flowers, Rashod Bateman, Nelson Agholor e o tight end Isaiah têm que se apresentar. (Ravens at Chargers, 20h20 horário do leste dos EUA, domingo.)

5. A imagem separadora

À medida que novembro chega ao fim, parece que a corrida dos playoffs será uma batalha tensa até o fim, tanto na AFC quanto na NFL. Se a temporada terminar esta semana, a classificação da NFC ficaria assim: 1. Filadélfia, 2. São Francisco, 3. Detroit, 4. Nova Orleans, 5. Dallas, 6. Minnesota, 7. Seattle. O estádio AFC incluirá 1. Miami, 2. Baltimore, 3. Kansas City, 4. Jacksonville, 5. Cleveland, 6. Houston, 7. Pittsburgh.

Mas os resultados deste fim de semana poderão desestabilizar o regime. Os Saints lideram a NFC South, mas com 5-5, encontram-se em terreno instável, especialmente se os Falcons (que devolvem Desmond Ridder no QB) conseguirem uma vitória em seu jogo de rivalidade esta semana. Os 4-6 Rams, que enfrentam os Cardinals esta semana, estão próximos. Eles podem chegar às profundezas das coisas?

Como mencionado anteriormente, Houston pode vencer Jacksonville com uma vitória. Denver pode entrar na cena da AFC com mais uma vitória.

Pittsburgh e Cleveland estão entre os times mais subestimados da AFC. A situação do quarterback dos Browns (o novato Dorian Thompson-Robinson ainda será o titular ou o recém-contratado Joe Flacco se livrará da ferrugem suficiente para salvar a temporada?) Pode arruinar suas esperanças. Os Steelers esperam que a demissão do Canadá choque Kenny Pickett e seus companheiros.

(Fotos de Josh Allen, Myles Garrett e Russell Wilson: Maddy Meyer, Nick Cammett, Justin Edmonds/Getty Images)