Os contornos básicos das interações entre os humanos modernos e os Neandertais estão agora claros. Os humanos modernos entraram em contacto com os Neandertais quando estes iniciaram a sua grande expansão para fora de África, o que ocorreu há cerca de 60.000 anos. Os humanos adquiriram algum DNA de Neandertal através do cruzamento com humanos, enquanto ondas de recém-chegados varriam a população de Neandertal, que sempre foi bastante pequena.
Mas há alguns aspectos desta visão geral que não se ajustam bem aos dados. Embora explique bem o facto de as sequências de Neandertais serem mais comuns em povos não africanos, não tem em conta o facto de que todos os povos africanos que analisámos têm algum ADN que corresponde ao ADN de Neandertal.
Um estudo publicado na quinta-feira sugere que esta combinação ocorreu porque um grupo de humanos primitivos deixou a África e cruzou com neandertais. Mas, neste caso, o resultado foi a introdução do ADN humano moderno na população de Neandertal. O estudo mostra que este ADN é responsável por grande parte da diversidade genética dos Neandertais, sugerindo que a sua população era ainda menor do que as estimativas anteriores indicavam.
Saindo da África mais cedo
Este não é o primeiro estudo a sugerir que os humanos modernos e os seus genes conheceram os neandertais muito antes da nossa grande expansão para fora de África. A chave para compreender isto reside no genoma dos Neandertais da região de Altai, na Sibéria, que remonta a aproximadamente 120.000 anos. Isto ocorreu muito antes de os humanos modernos se expandirem para fora de África, mas o seu genoma contém algumas regiões que correspondem perfeitamente ao genoma humano, mas estão ausentes da linhagem denisovana.
Uma explicação para isto é que estas são partes do ADN dos Neandertais que mais tarde foram recolhidas por populações que se expandiram para fora de África. O problema com esta visão é que a maioria destas sequências também aparece em populações africanas. Portanto, os investigadores apresentaram a ideia de que um grupo ancestral de humanos modernos deixou África há cerca de 200.000 anos, e que parte do seu ADN foi retido pelos Neandertais Siberianos. Isto é consistente com algumas descobertas de fósseis que situam humanos anatomicamente modernos no Médio Oriente mais ou menos na mesma época.
Mas há uma explicação alternativa: algumas pessoas que migraram de África há sessenta mil anos e recolheram ADN de Neandertal migraram de volta para África, levando consigo o ADN de Neandertal. Isto resultou na permanência de uma pequena porção do DNA Neandertal entre a população africana.
Para resolver este problema, uma equipa de investigação da Universidade de Princeton concentrou-se no ADN de Neandertal encontrado em africanos, aproveitando o facto de termos agora uma coleção muito maior de genomas humanos completos (cerca de 2.000).
Este trabalho foi baseado em uma hipótese simples. Todo o trabalho que fizemos sobre o ADN dos Neandertais sugere que a sua população era relativamente pequena e, portanto, a sua diversidade genética era menor do que a dos humanos modernos. Se assim for, a adição de ADN humano moderno à população de Neandertal deveria ter aumentado a sua diversidade genética. Se assim for, os fragmentos de ADN do Neandertal encontrados nas populações africanas devem incluir algumas das mais diversas regiões do genoma do Neandertal.
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