(CNN) Quando os cientistas recentemente examinaram mais de perto as imagens de arquivo da superfície de Vênus, eles descobriram algo novo: evidências de atividade vulcânica no “gêmeo” da Terra.
A espaçonave Magellan da NASA tirou as fotos no início dos anos 90, quando orbitava nosso planeta mais próximo, que é semelhante à Terra em tamanho e composição.
Uma nova análise da perspectiva do orbitador de uma região perto do equador venusiano revela uma abertura vulcânica que mudou de forma e aumentou drasticamente de tamanho durante um período de oito meses.
As imagens da cratera representam a primeira evidência geológica direta da atividade vulcânica recente na superfície de Vênus, de acordo com os pesquisadores. Um estudo detalhando as descobertas foi publicado na revista quarta-feira ciênciase foi apresentado na 54ª Conferência de Ciências Lunares e Planetárias em The Woodlands, Texas.
Esta visão fornece uma perspectiva 3D do vulcão Maat Mons em Vênus.
A missão Magellan tornou-se a primeira a obter imagens de toda a superfície de Vênus antes que a espaçonave fosse deliberadamente mergulhada na atmosfera quente e tóxica do planeta em 1994 para coletar um conjunto final de dados. Mas uma frota de novas missões estará indo para Vênus dentro de uma década, incluindo Verdade, honestidadeEmissividade de Vênus, ciência do rádio, InSAR, topografia e mensagem de espectroscopia.
Paisagem vulcânica ativa
A sonda usará seus instrumentos para desvendar os segredos por trás de um planeta de tamanho semelhante à Terra, coberto por planícies vulcânicas e uma atmosfera inóspita.
“Fui inspirado pela seleção da NASA da missão VERITAS para procurar atividade vulcânica recente nos dados de Magalhães”, disse o principal autor do estudo, Robert Herrick, professor de pesquisa da Universidade do Alasca Fairbanks e membro da equipe científica da Veritas, em um comunicado. .
“Eu realmente não esperava ter sucesso, mas depois de cerca de 200 horas comparando manualmente imagens de diferentes órbitas de Magalhães, vi duas imagens da mesma área com oito meses de intervalo mostrando mudanças geológicas reveladoras causadas por uma erupção vulcânica.”
Herrick detectou mudanças nas imagens de Atla Reggio, uma vasta região montanhosa que inclui dois dos maiores vulcões de Vênus, Ozza Mons e Maat Mons. Ambos são semelhantes aos dois maiores vulcões da Terra, disse Herrick, mas por terem declives mais baixos, os dois vulcões em Vênus são mais espalhados.
O mapa mostra a área digitalizada para atividade vulcânica que ocorreu ao longo de oito meses durante a missão Magalhães.
Observe que uma abertura no lado norte de um vulcão abobadado que fazia parte de Maat Mons mudou de mãos entre fevereiro e outubro de 1991.
A imagem de Magalhães da abertura de fevereiro mostrou uma abertura circular que mede menos de 1 milha quadrada (2,2 quilômetros quadrados) com lados internos íngremes e áreas de lava drenada nas encostas.
Oito meses depois, a espaçonave tirou outra imagem mostrando um buraco muito diferente e de aparência distorcida, quase dobrado de tamanho e quase cheio até a borda com um lago de lava.
Embora as diferenças pareçam óbvias, as duas imagens foram tiradas de ângulos e perspectivas opostas e com uma resolução muito menor do que as imagens tiradas pelas câmeras da espaçonave hoje.
Dados de elevação (à esquerda) e imagens que Magalhães tirou da abertura (à direita) retratam a atividade vulcânica em Vênus.
Mapeamento 3D de Vênus
Herrick trabalhou com Scott Hensley, cientista do projeto Veritas no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, para criar modelos de computador da abertura para determinar a provável causa das mudanças.
“Apenas duas simulações corresponderam às imagens, e o cenário mais provável é que a atividade vulcânica ocorreu na superfície de Vênus durante a missão Magalhães”, disse Hensley. “Embora este seja apenas um ponto de dados para um planeta inteiro, confirma a presença de atividade geológica recente”.
Os pesquisadores acreditam que o fluxo piroclástico que Magalhães testemunhou em 1991 foi semelhante ao que foi liberado pela erupção do Kilauea no Havaí em 2018.
“Isso foi procurar uma agulha no palheiro sem garantia de que a agulha estava lá”, disse Herrick. “Encontrar uma mudança que pudesse ser claramente confirmada como real foi uma surpresa absoluta. Tínhamos certeza de que Vênus era vulcanicamente ativo, mas não sabíamos se as erupções ocorriam a cada poucos meses ou anos ou uma vez a cada 10.000 anos ou mais. Tudo poderia be As opções se ajustam aos dados atuais. A menos que tenhamos muita sorte, agora sabemos que a frequência é a cada poucos meses, semelhante à grande família de vulcões basálticos da Terra, como Havaí, Ilhas Galápagos, Ilhas Canárias, etc.
Uma imagem 3D gerada por computador de Maat Mons mostra como os fluxos vulcânicos e de lava se estendem por centenas de quilômetros pelas planícies de fenda.
Embora seja possível que o terremoto tenha causado o colapso das paredes da abertura vulcânica, os pesquisadores acreditam que essa atividade também pode ter causado a erupção.
Os vulcões agem como janelas para o interior do planeta, permitindo que os cientistas entendam mais sobre os fatores que influenciam sua capacidade de ser um mundo habitável. Missões como a VERITAS ajudarão os cientistas a obter uma melhor compreensão de Vênus, assim como Magalhães fez décadas atrás.
A nova missão será equipada com radar para criar mapas globais 3D de Vênus e capturar detalhes sobre a composição de sua superfície, campo gravitacional e o que aconteceu no passado do planeta.
“Vênus é um mundo misterioso e Magalhães levantou tantas possibilidades”, disse Jennifer Witten, investigadora principal adjunta da VERITAS e professora assistente de Ciências da Terra e Ambientais na Universidade de Tulane, em Nova Orleans, em um comunicado. “Agora que temos certeza absoluta de que o planeta experimentou uma erupção vulcânica há apenas 30 anos, esta é uma pequena prévia das incríveis descobertas que o VERITAS fará.”
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