PARIS (Reuters) – A Agência Espacial Europeia (ESA) iniciou discussões técnicas preliminares com a SpaceX de Elon Musk que podem levar ao uso temporário de plataformas de lançamento depois que o conflito na Ucrânia impediu o acesso ocidental aos mísseis Soyuz da Rússia.
O rival privado norte-americano da empresa europeia Arianespace surgiu como um grande concorrente para preencher uma lacuna temporária junto com o Japão e a Índia, mas as decisões finais dependem do cronograma ainda não resolvido do atraso do míssil Ariane 6 na Europa.
“Eu diria que há duas opções e meia que estamos discutindo. Uma é a SpaceX, e isso está claro. Outra opção pode ser o Japão”, disse à Reuters o diretor-geral da ESA, Josef Aschbacher.
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“O Japão está esperando o vôo inaugural de seu míssil de próxima geração. Outra opção pode ser a Índia”, acrescentou em entrevista.
“Eu diria que o SpaceX é o mais prático deles e definitivamente um dos lançamentos de backup que esperamos.”
Asbacher disse que as negociações ainda estão em fase exploratória.
“É claro que precisamos ter certeza de que se encaixa”, disse ele. “Não é como pular em um ônibus.” Por exemplo, a interface entre o satélite e o lançador deve ser adequada e a carga útil não deve ser comprometida por tipos desconhecidos de vibrações de lançamento.
“Estamos analisando essa compatibilidade técnica, mas ainda não solicitamos uma oferta comercial. Só queremos ter certeza de que será uma opção para decidir sobre uma solicitação de oferta comercial firme”, disse Asbacher.
A SpaceX não respondeu a um pedido de comentário.
O Falcon 9 da SpaceX já envolveu outros clientes que cortaram laços com o setor espacial cada vez mais isolado de Moscou em meio ao conflito na Ucrânia, mas uma missão europeia de alto nível pode ser vista como uma grande vitória para a fabricante de mísseis dos EUA.
Schbacher enfatizou que qualquer solução de backup seria temporária, mas acrescentou que não estava preocupado com o futuro do Ariane 6.
A empresa de internet via satélite OneWeb, concorrente do projeto de internet via satélite da SpaceX, Starlink, reservou pelo menos um lançamento do Falcon 9 em março. Ela também reservou um lançamento indiano.
Na segunda-feira, a Northrop Grumman reservou três missões Falcon 9 para transportar a carga da NASA para a Estação Espacial Internacional enquanto projeta uma nova versão do foguete Antares, cujos motores russos Moscou retirou em resposta às sanções.
‘Acorde chorando’
Até agora, a Europa confiou na italiana Vega para pequenas cargas, na russa Soyuz para cargas médias e no Ariane 5 para cargas pesadas. A próxima geração Vega C estreou no mês passado, e o lançamento do novo Ariane 6, projetado em duas versões para substituir o Ariane 5 e o Soyuz, foi adiado para o próximo ano.
Schachbacher disse que o cronograma mais preciso do Ariane 6 será mais claro em outubro após o atual teste de lançamento a quente. Ele disse que a ESA finalizará um plano de backup para apresentar aos ministros dos 22 países da agência em novembro, acrescentando que o último atraso no Ariane 6 não foi resultado de nenhum novo revés significativo.
“Mas sim, o potencial para lançamentos de backup é alto”, disse ele. “Uma ordem de magnitude é definitivamente um bom punhado de lançamentos para os quais precisamos de soluções temporárias”.
Schbacher disse que o conflito na Ucrânia mostrou que a estratégia de cooperação de uma década da Europa com a Rússia no fornecimento de gás e em outras áreas, incluindo espaço, não está mais funcionando.
“Este foi um alerta, porque éramos tão dependentes da Rússia. E neste alerta, temos que esperar que os tomadores de decisão entendam que, tanto quanto eu, precisamos realmente fortalecer nossa capacidade europeia e nossa independência”.
No entanto, ele minimizou a probabilidade de a Rússia implementar uma promessa de se retirar da Estação Espacial Internacional (ISS).
O recém-nomeado chefe espacial da Rússia, Yuri Borisov, disse em uma reunião televisionada com o presidente Vladimir Putin no mês passado que a Rússia se retiraria da Estação Espacial Internacional “após 2024”.
Mas Borisov mais tarde esclareceu que os planos da Rússia não haviam mudado, e autoridades ocidentais disseram que a agência espacial russa não havia relatado nenhum novo plano de retirada.
“A verdade é que o trabalho na estação espacial está funcionando, eu diria quase simbolicamente”, disse Schbacher à Reuters. “Dependemos um do outro, gostemos ou não, mas não temos muitas opções.”
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(Reportagem de Tim Hever e Joey Roulette; Edição de Mark Potter
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