Escrito por Will Dunham
(Reuters) – Anéis de crescimento anual dentro dos antigos restos de pinheiros silvestres no sul dos Alpes franceses revelaram evidências da maior tempestade solar conhecida, que teria queimado satélites e destruído redes de energia se tivesse ocorrido hoje.
Uma tempestade solar – o Sol enviando uma grande explosão de partículas energéticas para o espaço – ocorreu há 14.300 anos, disseram pesquisadores na segunda-feira. A evidência disso foi evidenciada por um aumento no radiocarbono – um isótopo ou forma do elemento carbono – detectado nos anéis de crescimento de restos de árvores ao longo do rio Druzet, perto da cidade de Gap.
A Terra estava então nas garras da última era glacial, com caçadores-coletores ganhando a vida em condições difíceis em muitos lugares do mundo.
“Naquela época, aqueles que viviam na Terra provavelmente viram pela primeira vez uma explosão solar brilhante – um clarão no céu”, disse Tim Heaton, professor de estatística aplicada na Universidade de Leeds, na Inglaterra, e um dos autores do estudo. Publicado nas Transações Filosóficas da Royal Society A: Journal of the Mathematical, Physical, and Engineering Sciences.
“Então, várias horas depois, eles provavelmente viram uma enorme aurora no céu estendendo-se mais em direção ao equador do que a aurora atual. Eles podem não ter notado as partículas de alta energia ou percebido que estavam passando por uma perturbação geomagnética”, acrescentou Heaton.
Partículas solares energéticas teriam inundado a atmosfera superior da Terra, desencadeando uma reação nuclear em cadeia e levando a um aumento na produção de carbono radioativo que teria sido absorvido pelos tecidos das árvores em crescimento.
Edward Bard, um cientista envolvido no estudo, disse: “Há cerca de 10 anos, os cientistas descobriram que eventos solares extremos, incluindo erupções solares e ejeções de massa coronal, podem criar explosões de partículas energéticas de curta duração que podem levar a picos na produção de carbono. … Radiante ao longo de um ano. Professor de Evolução do Clima e dos Oceanos no Collège de France e no Centro de Investigação CÉREGE.
Nove destas intensas tempestades solares foram identificadas usando evidências de radiocarbono de anéis de árvores, mais recentemente em 774 e 993 DC.
A maior tempestade solar observada diretamente, chamada Evento Carrington, ocorreu em 1859, causando estragos na telegrafia e criando crepúsculos noturnos tão brilhantes que os pássaros cantavam como se o sol estivesse nascendo. O que aconteceu há 14.300 anos teria sido dez vezes mais perigoso.
Os efeitos das tempestades solares podem desativar a eletrônica.
“Se tempestades solares semelhantes ocorressem hoje, poderiam ser catastróficas para a sociedade, porque dependemos muito da tecnologia”, disse Heaton.
“Isso poderia danificar seriamente nossas redes elétricas, potencialmente causando apagões de meses de duração em todo o país, incapacitando permanentemente satélites com enormes explosões de partículas energéticas que destroem os painéis solares e nos impedem de nos comunicar com eles, além de representar graves riscos de radiação para os astronautas.” Space and Heaton acrescentou: “Na pior das hipóteses, o impacto poderia custar-nos milhares de milhões ou mesmo biliões de dólares em PIB perdido”.
As árvores, que foram enterradas no final da última era glacial, começaram a fossilizar, mas ainda retinham a sua matéria orgânica.
“A boa preservação dos troncos e a sua posição de vida – ainda enraizados, com pedaços de casca restantes – sugere que as árvores foram enterradas rapidamente”, disse a coautora do estudo Cécile Miramont, professora de paleoambiente e paleoclima em Aix. Universidade de Marselha na França e Instituto de Pesquisa IMBE. “A madeira fóssil é criada quando a madeira é enterrada em ambiente anaeróbico, sem decomposição microbiana e química.”
Os investigadores confirmaram as suas descobertas ao detectar um aumento semelhante noutro isótopo químico em núcleos de gelo da Gronelândia que datam do mesmo ano.
“Não sabemos o que causa tempestades solares tão intensas, com que frequência ocorrem ou se podemos prevê-las”, disse Heaton. “Aqui está a grande questão: Será que as nossas redes de comunicações, energia e satélite serão capazes de suportar os impactos e sofrerão apenas efeitos temporários antes de voltarem rapidamente a funcionar? Ou irão falhar catastroficamente?”
(Reportagem de Will Dunham em Washington; edição de Rosalba O’Brien)
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