BOSTON – A busca pela maior vitória da temporada começou após a derrota.
Um por um, enquanto o Denver Nuggets se dirigia aos ônibus do time em uma noite gelada de terça-feira na Filadélfia, a ideia surgiu quase em uníssono. Eles perderam um gol nos últimos cinco minutos contra o 76ers. Viraram demais a bola. Eles não atiraram quando foi necessário. Eles não conseguiram negociar Joel Embiid. E o jogo que estava lá para capturá-lo está perdido.
Eles não podiam permitir que isso acontecesse novamente em uma semana que viu o trágico e repentino falecimento do assistente do Golden State Warriors, Dejan Milojevic, que treinava a estrela do Nuggets, Nikola Jokic, na Sérvia. Os últimos dias não foram fáceis. Milojevic foi querido por treinadores e jogadores em toda a liga. Jokic ficou triste e não teve vontade de falar com a mídia.
“Nos últimos dois dias, nós o apoiamos, consolamos e abraçamos”, disse o técnico do Denver, Michael Malone, após derrotar o Boston Celtics por 102 a 100 na noite de sexta-feira. “Como mencionei ao nosso time, não poderia estar mais orgulhoso de Nicolas por jogar da maneira que ele jogou. Se você perder alguém que você ama e com quem se preocupa, vá honrá-lo. Foi isso que Nicolas fez.”
O Nuggets (29-14) se tornou o primeiro time nesta temporada a perder uma derrota para o Celtics (32-10) no TD Garden. A seqüência de 20 a 0 do Boston foi algo sobre o qual o Nuggets falou no avião para Boston, no final dos treinos na academia úmida do Emerson College e novamente na manhã de sexta-feira. Capturá-lo foi algo pelo qual eles lutaram bravamente nas entrelinhas.
Mais importante ainda, no que talvez tenha sido uma prévia das finais da NBA, o Nuggets apresentou um plano de como lidar com o ataque de cinco homens do Boston e o volume de três pontos que ele produz. Denver mostrou capacidade atlética e confronto. Malone designou Jokić para Jrue Holiday e Michael Porter Jr. para Kristaps Porziņģis, tentando ficar em casa enquanto atirava para o grande homem. Malone reverteu Kentavious Caldwell-Pope com o astro Jayson Tatum, então Tatum não pôde aproveitar a segunda unidade do Denver. Malone enfrentou Aaron Gordon durante todo o segundo tempo e jogou com apenas sete homens no segundo tempo.
Esta lista sabe o que é preciso para vencer. Nuggets bebeu champanhe em junho. Eles colocaram um banner em outubro. Eles atiraram pedras nos dedos na noite do anel. E para uma equipe que quer mais, esta foi uma daquelas noites de janeiro normal que não acontece com muita frequência. A noite de sexta-feira foi um jogo de medição, onde um time que buscava mais um título poderia vencer a competição principal por esse objetivo.
“Empurramos todas as nossas fichas para o meio da mesa”, disse Malone. “E tivemos a sorte de obter o resultado que queríamos.”
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Kristaps Porzinis adora uma dura batalha com Nikola Jokic, mesmo com o Celtics perdendo o primeiro jogo em casa
Os Nuggets mais uma vez se estabeleceram como favoritos ao título? É difícil dizer o contrário. Seu equilíbrio, consistência do time titular e compreensão do que fazer de posse em posse são incomparáveis na liga. Por mais talentosos, profundos e experientes que sejam os Celtics, os Nuggets tiveram mais respostas na reta final em ambas as pontas da quadra.
Jokic fez 34 pontos, 12 rebotes e nove assistências. Ele fez isso em 14 de 22 arremessos de campo em 38 minutos cansativos, enquanto perseguia o Celtics defensivamente pelo perímetro. Numa NBA cheia de talento e profundidade, Jokic ainda está no topo da montanha. Diante de uma multidão hostil, sua sacola cheia de flutuadores, moletons e movimentos de pés na pintura silenciou a multidão repetidas vezes.
Jamal Murray foi quase tão bom, marcando 35 pontos em uma variedade de saltos e finalizações sinuosas na pintura e na cesta. Ele teve oito rebotes e cinco assistências. Ele cozinhou quase todos que Boston experimentou com ele e comandou o ataque nos minutos em que Jokic estava no banco. Na posse final, o Nuggets forçou Tatum a fumble para a maior vitória da temporada.
“Ambas as equipes estavam jogando feno e conseguimos acertar o soco final”, disse Murray. “Nós misturamos tudo e eles fizeram a mesma coisa por alguns períodos. Foi um jogo técnico. Foi um jogo em que todos tinham que estar na mesma página. Cada vez havia algo diferente. Havia defesas diferentes em quase todas as posses. Foi apenas… Uma daquelas partidas que você tem que descobrir.
Depois, Gordon ficou sentado em seu armário, envolto em gelo, quase como uma múmia. Jokic ficou sentado em sua cabine por cerca de uma hora, encharcado. Os Nuggets não estão tão avançados como na temporada passada, e vale a pena observar isso enquanto se dirigem para a pós-temporada, mas isso não os impede de serem os favoritos do campeonato.
Malone confiou quase exclusivamente em sete jogadores em um jogo que ele treinou como se fosse um jogo de playoff. Foram oito na temporada passada. A omissão mais notável foi de Christian Brown, que tem sido uma reserva valiosa nesta temporada. Ele jogou apenas cinco minutos na sexta-feira e, com ele na quadra, o Celtics conseguiu lançar duplas difíceis contra Jokic. Durante a noite, Jokic e Murray marcaram ou ajudaram em 89 de seus 102 pontos, e mesmo que isso fosse sustentável, exceto por uma agitação de Porter no final do jogo, os Nuggets não estavam tão equilibrados quanto queriam ou deveriam ser.
Mas eles ainda estão tão bons quanto na temporada passada na corrida ao título. A carga coletiva sobre seus ombros não desapareceu. Na verdade, é maior. E a capacidade de jogar em nível de elite quando necessário está tão onipresente como sempre.
Isso significa que o caminho para o campeonato ainda passa por Denver. E boa sorte para o resto da NBA que tenta tirar o título de um time tão bom como este, que fica a um quilômetro e meio acima do nível do mar.
(Foto: Brian Babineaux/NBAE via Getty Images)