Os paleontólogos há muito discutem a questão do metabolismo dos dinossauros – se era quente, como pássaros e mamíferos modernos, ou semelhante ao metabolismo mais lento dos répteis modernos. Em uma surpresa, a resposta parece ser ambas.
“Embora assumimos que a maioria dos dinossauros era de sangue quente, não havia como medir as capacidades metabólicas básicas”, disse Jasmina Weimann, paleontóloga do Instituto de Tecnologia da Califórnia. Na ausência de dinossauros disponíveis, disse ela, os paleontólogos que lidam com questões sobre o metabolismo pré-histórico – se era um monstro de sangue quente ou frio, por exemplo – tiveram que confiar em evidências indiretas, como evidências isotópicas. segmentos ósseos.
Agora, a Dra. Weiman e seus colegas desenvolveram um novo método para medir diretamente a taxa metabólica de animais extintos. suas conclusões, Publicado quarta-feira na Nature, afirmou que muitos dinossauros, bem como seus parentes alados, os pterossauros, eram de sangue quente do que seus ancestrais. Mas, em uma reviravolta, a pesquisa também indica que alguns dinossauros herbívoros passaram dezenas de milhões de anos desenvolvendo um metabolismo de sangue frio como o dos répteis modernos e antigos.
A equipe analisou mais de 50 vertebrados extintos e modernos das coleções do Museu de História Natural de Yale Peabody, incluindo mamíferos, lagartos, pássaros e 11 dinossauros não aves diferentes. Usando espectroscopia a laser, eles identificaram um marcador molecular específico de estresse metabólico em fósseis e ossos modernos – um indicador que se correlaciona diretamente com a quantidade de oxigênio que o animal respira. Isso, por sua vez, é uma indicação direta do metabolismo.
A equipe descobriu que tanto os mamíferos quanto os plesiossauros – répteis marinhos de pescoço comprido – evoluíram independentemente com metabolismos elevados. Pterossauros e dinossauros, que juntos formam um grupo chamado Ornithodira, parecem ter descendido de ancestrais de sangue quente – uma condição que persistiu em saurópodes de pescoço comprido e terópodes predadores como TJanosaurus rexE seus descendentes emplumados sobreviventes, como galinhas.
A presença de saurópodes altamente metabolizados é inesperada, diz Stephen Brusatte, paleontólogo da Universidade de Edimburgo que não esteve envolvido no estudo. Pesquisadores sugeriram no passado que, se algum dinossauro tivesse um metabolismo mais baixo, eles seriam herbívoros gigantescos e pesados.
“Imagine centenas ou milhares de quilos de plantas que eles teriam que comer todos os dias para alimentar um metabolismo tão rápido”, disse Brusatte.
Ainda assim, as descobertas da equipe sobre outro grupo de dinossauros – a grande e diversificada família de herbívoros chamados ornitísquios – são ainda mais surpreendentes. Enquanto os ancestrais dos ornitísquios compartilhavam o metabolismo de outros dinossauros de sangue quente, disse Weiman, seus descendentes maiores, como estegossauro e tricerátopo, na verdade reduziram seus metabolismos ao longo do tempo, terminando em taxas metabólicas mais próximas às dos répteis modernos. E, como os répteis modernos, eles podem precisar manter sua temperatura central por meio do comportamento – tomando banho de sol ou migrando sazonalmente para climas mais quentes.
disse Jingmaye O’Connor, curador associado de répteis fósseis no Field Museum de Chicago, que também não esteve envolvido no estudo. “Este trabalho mudará fundamentalmente a forma como interpretamos os estilos de vida e comportamentos desses animais”.
Mais pesquisas – e vários espécimes fósseis – serão necessárias para medir a temperatura de todos os membros da árvore genealógica dos ornitísquios. Mas eles não seriam os primeiros membros da família muito mais ampla de dinossauros, membros dos arcossauros, a potencialmente inaugurar a mudança. Dr. Weiman disse que as taxas de crescimento de alguns grupos extintos de crocodilos indicam que eles podem ter sangue quente, Enquanto seus parentes modernos desenvolveram metabolismos mais lentos.
Agora que eles demonstraram o potencial da tecnologia, Weiman disse que estudos mais detalhados podem ajudar a explicar por que algumas famílias de dinossauros desistiram de metabolismos elevados.
“Parece inconsequente porque nós valorizamos o sangue quente em nós mesmos como esta grande inovação evolutiva, o que foi”, disse o Dr. Brusatte. Mas um metabolismo alto é caro em termos de dieta e energia, observa ele, acrescentando que o que eles precisam para manter pode ter sido “um fardo muito pesado para alguns dinossauros”.
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